对化石燃料的能源补贴造成大量浪费，如果加上污染的成本，账单数字急剧飙高。但若要把化石燃料踢出局，甚至只是形成威胁，都是一项极为艰巨的任务。在可再生能源中，最有前途的太阳能虽已有了鼓舞人心的发展，但广泛运用则需要根本性的产业结构调整。积极的一面是，全球范围内各行各业对能效和环保的态度已经发生了深刻的变化，在此推动下甚至出现了出人意料的进展。
能源补贴的真实成本惊人
国际货币基金组织（IMF）一份最新研究报告估算，能源补贴的总成本达5.3万亿美元之巨，相当于全球GDP的6%，比所有政府的医疗卫生支出还要高。最大的份额补贴到污染最严重的燃料——煤炭。对化石燃料补贴最多的是中国，达2.3万亿美元。
报告作者所计算的更广泛成本包括污染对当地环境和人体健康的损害、全球变暖、交通拥堵和免税的成本等（见上图）。报告认为，如果结束补贴，因室外空气污染造成的死亡人数将减少一半。
当然，对于化石燃料的隐性成本，科学界尚未达成共识，而对于如何在未来几代人（想必更富裕）和当前一代人之间分摊对抗气候变化的开支，也存在分歧。不过，即便只是看燃料补贴那些最容易被量化的缺点，情况也已足够糟糕。
利用太阳能需产业结构调整
如果要将造成严重污染的化石燃料踢出局，可再生能源的发展却面临着艰巨的挑战。即使只是要将其占比提高几个百分点，都必须大幅削减成本。太阳能是其中最有潜力的选择，其成本还会不断下跌（见下图）。然而，太阳能的发展可能自我设限。
这是因为太阳能的成本并不只是安装发电系统的成本。太阳能断续发电，因此需要解决后备电和多余电的问题。电池蓄电技术尚待重大突破，而另一个真正的解决方案是更大更灵活的电网，以实现跨企业和跨国界的互联。一个发电网络覆盖的地理面积越大，在一处生成的太阳能发电越有可能被拿来匹配另一处的用电需求。不过，既有电力企业可能会对削弱自身定价权的投资项目犹豫不决。
但是，可再生能源已经取得的进展却对投资者和消费者的态度带来了影响。投资者意识到，在全球“去碳化”趋势下，自己所持有公司的资产和经营模式的价值有不断缩水的风险，因此他们开始转而投资更环保的企业。这推动着各行各业的公司变革投入和生产，提高能效，设计出更绿色环保的产品，也有许多企业正在参与开发风能和太阳能。
在这种大环境之下，欧洲六家大型石油天然气公司日前也发出号召，呼吁更有效的碳价格，以遏制化石燃料对气候的影响。这可算得上爆炸性新闻。但这些公司的主管认为，在这件事情上没有选择的余地。
绿色企业盈利更高
企业对新能源或工业技术的大笔颠覆性投资即便成本合理，也可能需要数年才能证明。环保能否取得回报？
一项近期调查给出的答案是“会的”。调查显示，那些公布了削减碳排放目标的公司盈利更多，已投资资本的回报率达9.9%，而没有这类目标的公司回报率为9.2%。由一家名为泛欧（Euronext）的证券交易所推出的“低碳100欧洲指数”包括了在各个行业里二氧化碳排放量最低的欧洲公司。该指数自2010年底以来已上升了60%。相比之下欧洲斯托克600指数只上涨了45%。
当然，也有可能这些绿色公司的盈利更多并非因为它们环保，而是碰巧管理更佳；它们的股票表现更好是由于投资者简单地将环保视作管理水平高的代名词。
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