图为科罗拉多州蒙特罗斯城外南运河上一家小型水电站的入水口。德尔塔蒙特罗斯电力协会与当地运河水用户合作开发了这些水电站，这些用户能够从电站带来的利润中获益。
上世纪30年代，农村电力合作社开始将电力带到美国最偏远的社区，改变了农村经济。今天，在科罗拉多西部，一家这样的合作社再一次试图推动当地经济发展，部分是通过使用当地的可再生能源（灌溉水渠中的水资源和太阳能）产生更多电能的方式。
当地政府领导认为这样既有利于经济发展，又很环保。这些电力清洁、价格合理，而且发电收益也会回馈到当地社区。但这一计划却带来了一场高风险的法律之争，对抗双方分别为可再生能源拥护者和传统批发电力供应商。这场对决将有助于定义全美农村发电体系的未来。
在科罗拉多州蒙特罗斯城外，我和Jim Heneghan站在南运河上的人行通道上。这是一个温暖的八月的下午，燕子轻盈地飞过水面。这条运河将灌溉用水从甘尼森河引入当地的农田。但Heneghan并不是一位农民，而是一位来自当地农村电力合作社德尔塔蒙特罗斯电力协会（DMEA）的工程师。他从这些运河水中获取另一种资源：电能。
“这是一种非常简单的技术，真是这样，”Heneghan解释道。河水流入我们正下方的管道，然后流到1/4英里外的山下，在那里推动涡轮旋转，产生电能。据Heneghan说，这座电厂每年的发电量可以满足2200个家庭的日常需求。
这不是该运河上唯一的水电项目，并且该区域还有很多灌溉水渠资源可以以同样方式被利用。此外，还有很多屋顶安装了太阳能，并且有很多空地可以用来安装太阳能光伏板。甚至当地一个废弃煤矿中渗出的甲烷也可以被用来发电。当地商人、德尔塔蒙特罗斯电力协会董事长Bill Patterson表示，协会的领导希望更多利用这类资源，并认为这类在本地开发的小型发电项目才是未来发展的方向。
但是德尔塔蒙特罗斯电力协会与三州电力公司签订的购电协议到2040年才到期。电力协会不想等到那时才开始发展本地发电项目，因此他们找到了联邦能源管理委员会，希望获准现在就开始改革。清洁能源智库落基山研究所的Joseph Goodman认为本次事件能够为农村地区发展小规模可再生能源扫除一个关键性障碍。他说：“德尔塔蒙特罗斯电力协会正在做出的努力，将为所有农村合作社带来巨大福利。”
除德尔塔蒙特罗斯电力协会外，还有42家来自科罗拉多州、新墨西哥州、怀俄明州和内布拉斯加州的农村电力合作社从三州电力公司购买电力。实际上，正是这些合作社在数十年前创建了三州电力公司，因为他们都没有足够的能力独自建立大型电厂。三州电力公司公关经理Lee Boughey表示：“小型农村合作社只有联合在一起组建三州电力公司这样的机构，才能够充分发挥规模经济的优势。”
Boughey解释说，这些合作社与三州电力公司签订了合同，承诺95%的用电需求都从后者处购买。这些电力中大部分来自于大型集中式电厂，且常常都是燃煤电厂。合作社可以通过自行发电满足剩下的5%用电需求。这些合同确保了每一家合作社都公平地承担固定成本份额——包括维护输电线路和偿还电厂投资的费用。Boughey说，如果一家合作社减少了从三州购买的电量，就会降低后者的收益，那么合作社的其他成员就必须弥补这个差额，这样会增加他们的成本。
但Patterson表示，德尔塔蒙特罗斯电力协会会员相信，只有发展本地发电项目才能够在长期内保证较低的电费水平。随着煤炭价格的不确定性越来越高，而太阳能等可再生能源成本则不断下降，合作社在当地开发可再生能源发电项目显然是更明智的选择。Patterson说：“我们已经在尝试与三州电力公司进行谈判，但尚未成功。”
去年，德尔塔蒙特罗斯电力协会找到了联邦能源管理委员会（FERC），询问他们在已经签订合同的基础上，能否依然从本地购买需求量5%以上份额的电力，委员会给出了肯定的答复。事实上，1978年出台的联邦法律——公共事业管理政策法案就是这样要求的。这部于上世纪70年代能源危机期间通过的法律旨在促进小规模可再生能源的发展。
三州电力公司自然不肯接受，他们找到联邦能源管理委员会，希望对德尔塔蒙特罗斯电力协会等合作社购买更多本地电力的行为收取费用，从而收回自身供电成本。今年6月，委员会拒绝了他们的请求。在一部分担心成本上涨的其它合作社的支持下，三州电力公司正在进行上诉。由于许多该类型的电力批发企业都与农村合作社签订有类似的合同，Boughey认为本案的最终结果将影响到整个美国的农村电力系统：“科罗拉多州发生的这一事件将影响到全国各地的其它合作社。”
落基山研究所的Kevin Brehm认为，这项裁决将有效地提高农村合作社本地可再生能源的发电能力。他预计，如果全美的农村电力合作社都完全转向使用可再生能源，这将创造一个规模高达200GW的市场——相当于至少100个胡佛大坝项目的发电量。
当然，这都是理论上的。实际上，一些当地人对于独立供电的未来仍然很茫然。在谈到对联邦能源管理委员会决议的反应时，德尔塔蒙特罗斯电力协会前董事Ed Marston表示：“我觉得自己兴奋得就像一个刚刚得到了一匹小马礼物的6岁孩子。”
Marston是一位可再生能源和本地经济发展的拥护者。他所居住的德尔塔县长久以来收入最高的工作都来自于当地的煤矿企业。但就在最近，三个煤矿被关闭了两个。他说：“我们已经损失了数千万美元的公共税收。”
几个小规模可再生能源电厂将有助于重新建立税收基础，但它们仅仅是整个经济拼图中的一角，并无法恢复因煤矿关闭而失去的700多个工作岗位。以南运河上的现代水电站为例来看：它们是可负担得起的、高效的，而且都是自动化的。
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