不久前，已持续一年的油价下跌对于可再生能源的影响正如“氪星石对于超人”——金融时报这样说。 然而，现在情况已今非昔比。确实，自2014年4月至2015年4月美国投资者将资金投给标准普尔500比投资清洁能源产业更明智。这段时间，油价从100美元/桶下降到50美元/桶。但是2015年第一季度，清洁技术投资轻松赶超标准普尔500。而且，当大量中国制造使一些太阳能公司淡出人们的视野，这一行业并没有像十年前一样出现重创整个行业的破产大潮。事实上，2014年全球清洁能源投资还增长了17%,达到2700亿美元，逆转了前两年的下降趋势。虽然政府支持政策依然很关键，但是可再生能源公司的市场化融资也非常不错，2014年股权投资增长了54%。
乐观的原因还包括：一是可再生技术布局正在增加。今年美国正在布局1.2万兆瓦可再生能源发电能力，高于传统能源的合计。 2014年风能发电量增加了8.1%,基于在该领域项目的分析，美国能源信息署（EIA）估计风能发电量在2015年和2016年还将分别增加13.1%和10.9%。太阳能虽然基础较小，但发展更快。从现在到2022年，EIA预测可再生能源将占新增加发电量的很大部分，到2040年，将占美国市场份额的18%,在2013年基础上上升13%。
全球范围，2014年新增风能和太阳能发电量达到创纪录的9.5万兆瓦，国际能源署（IEA）预计到2018年可再生能源发电量将占发电总量的25%,比2011年提高了20%。2014年，非碳氢化合物的可再生能源发电量占新增发电量的几乎一半（48%），这是连续第三年比例超过40%。特别是太阳能产业发展尤为迅猛，过去十年平均每年增长近30%。
为什么大幅降低的油价没有阻碍可再生能源发展？这对未来意味着什么？
趋势和可能性
石油与可再生能源的关联减弱主要有4方面的原因。
一是它们在不同市场运行。石油主要用于交通行业——汽车、卡车、飞机。极少用于发电，例如在美国和加拿大石油发电不足1%,欧洲也不会多于这一比例。全球范围，该比例约为5%。相反，可再生能源主要用于发电，所以对可再生能源较重要的影响因素不是油价，而是电价，后者不全是根据燃料成本确定的。电网本身成本高昂，这也是在全球范围相对较低的美国电费（平均每千瓦时12美分）上升的原因。在欧洲和日本，电力成本更高，相应的可再生能源的地位更高。
在一些市场，天然气与石油价格挂钩。因为天然气在发电行业扮演重要角色（美国天然气发电量占27%,欧洲占18.6%），所以事实上它是电价的底价。这点很重要，因为在大多数市场，可再生能源价格仍然相对较高，所以不难理解价格低廉的天然气会抑制或至少减缓可再生能源的发展。但这不会造成太严重的影响。天然气代替煤，对环境有益，因为天然气在温室气体排放和空气污染等方面更为清洁。这种转换已经在发生。在美国，煤电已从2005年占发电总量的一半下降到2014年39%,同期美国温室气体排放也明显下降。
由于能源投资是长期性的，所以天然气现货价格的变化不会影响其他能源投资。只要可再生能源价格持续走低，双方就有空间。并且，须时刻谨记风能和太阳能是不连续的：刮风不是按需的，太阳每天有升有落，所以可供随时转换的后备电力——如煤、天然气、核能对工业是必须的。从这方面而言，廉价的天然气事实上可以作为可再生能源的补充。
可再生能源成本在下降。2011年全球可再生能源投资高达2790亿美元，设计能力7万兆瓦；2014年虽然投资有所减少，只有2700亿美元，但设计能力达到9.5万兆瓦。简单来说，可再生能源成本一直在下降。而且，很多监管支持政策如组合标准、税收抵免和电价补贴出台。这些在一定程度上支持了行业发展，但是竞争也在快速加剧。
在美国，国家可再生能源实验室（NREL）2014年估算，自1998年至20013年，住宅和商用的太阳能光伏成本平均每年下降6%-7%（取决于规模），2012年和2013年下降了12%至15%。2014年上半年，成本继续下降，在可预见的未来该趋势将持续。
关于太阳能价格，即使最乐观的估计也不够乐观。NREL的解释是，现在对2020年价格的预测只是10年前预测的一半。国际能源署以对可再生能源持谨慎态度着称，但现在估计太阳能光伏的平准成本（生命周期内的总成本除以总产出）在许多市场已趋同。麦肯锡项目预计，到2020年在美国大多数州，太阳能将可与传统燃料竞争。至于风能，可以说它是最廉价的可再生能源，自2009年起，由于材料价格低廉、转化效率高，风能成本下降了58%,因此在每瓦成本的角度，没有补贴的情况下，风能在许多市场已具有竞争水平或接近这一水平。
关键是，没有理由相信可再生能源的经济性会恶化。煤可能会更清洁，但是没人期待其燃烧效率有大幅度提升，严格的监管会拉高成本。至于天然气，最好的使用技术已经非常高效。但是可再生能源，特别是太阳能，成本和效率的改善将可以预见。
生产方面，例如规模经济可以降低成本。服务方面，所谓“软成本”，成本降低空间更大，如批准、许可和维护。在美国，建设成本差异很大，如果最佳实践普及，成本可以在成本区间的低端。即使在成本最低的州（佛罗里达、田纳西河和缅因），成本也比德国高很多，因为后者“软成本”明显下降。2013年，加利福尼亚1度太阳能发电成本是4.94美元。改进空间很大，对全球许多市场皆是。
与直觉不同，从某方面而言，低廉的石油和天然气价格事实上将有助于可再生能源发展。诸多国家通过消费者补贴为化石燃料成本买单，2012年，国际能源署 估计这些补贴达5440亿美元。像所有补贴一样，这些政策促进了消费。当石油价格下降，非洲一些国家以及埃及、印度、印尼、乌克兰和其他国家趁机取消了这类补贴。中国提高了天然气税，这对抑制需求会起到同样效果。当石油和天然气价格上升，可再生能源地位会相对提高。
对放眼长期的政府和企业而言，考虑该问题的方式之一是传统燃料成本可能上升或下降。最有可能的情况是，有升有降，正如我们在2014年和2015年看到的。相反，可再生能源成本只会朝一个固定方向发展：下降。这对建立一个有弹性的能源组合是个有趣的意见。
全球范围内，能源的活力正在发生改变。因为可再生能源相对较贵，从历史观点上讲，大部分投资来自于发达国家；不富有的国家觉得无法负担这些昂贵的能源。此外，石油丰富的国家，很多也适合应用太阳能，也不愿为此费神，因为它们可以利用低廉的石油。但这些设想都在发生迅速改变。
根据联合国数据，2013年中国对可再生能源投资首次超过欧洲，现在是全球市场领导者。2013年，新增可再生能源发电量高于其他任何能源发电量。2014年，中国建设了1.1万兆瓦太阳能，计划今年的规模相同（中国也大量投资清洁煤——一种清洁生产技术）。去年，中国对可再生能源投资居全球首位（833亿美元），比2013年增加了40%；美国第二（383亿美元），日本第三。
印度的情况是，印度总理纳伦德拉-莫迪希望依靠太阳能发电为亿万没有足够电力的印度人民提供电力。而印度首席经济顾问阿文德-萨勃拉曼尼亚认为，“在可预见的未来，印度将主要依靠煤炭发电”。印度目标是到2020年达到17万兆瓦清洁能源发电能力。2014年印度对清洁能源投资增加了14%，达到74亿美元。南非（55亿美元）对这一领域也很重视，正如拉丁美洲国家一样。2012年，墨西哥前总统费利佩-卡尔德龙宣布一项目标称，到2024年，墨西哥35%的电力将来自于低碳能源。根据麦肯锡分析，即使受到金融危机冲击，这一地区对太阳能的投资自2008年起每年的增长依旧达到54%；生物能增长11%；风能增长24%。巴西、墨西哥和智利处于领先地位。麦肯锡预测，到2040年巴西增加的4万兆瓦发电能力中至少1.5万兆瓦源于可再生能源，主要是风能。至于墨西哥，到2020年可再生能源发电量预计为1.6万兆瓦。总体而言，到2014年发展中国家投资占全球清洁能源投资不足一半（133亿美元），但发展中国家投资的增长速度（36%）高于发达国家。
值得注意的是，一些中东国家正在考虑应用太阳能的可能性。一个沙特企业最近并购了西班牙一家主要太阳能开发商——Fotowatio可再生能源投资公司，该公司拥有近4千兆瓦发电能力。埃及希望，到2020年将可再生能源发电占比提高到20%，一个投资35亿美元，设计发电能力2千兆瓦的太阳能项目已基本被批准。去年年底，迪拜国有公司与沙特太阳能公司签订了一项协议，其中涉及的太阳能价格可能是全球最低的——不到6美分/瓦时。麦肯锡估计，即使石油价格为35-45美元/桶，太阳能可以自行偿付成本——这样沙特可以空出更多石油用于出口。
日本也扮演着重要角色。受2011年福岛核事件的影响，政府正在积极布局可再生能源。根据麦肯锡分析，2009年日本核能发电占其发电总量的20%，2013年下降到仅有1%。2011年，政府推出电价补贴——有保证的高于市场的价格——鼓励可再生能源生产。太阳能建设有所增加。虽然这方面遇到一些问题，如企业声称发电量增加，成本却过高，但这并未影响日本继续在这一领域发展。日本是可再生能源第三大投资国，麦肯锡发现，这一领域正在吸引很多非发电企业进入。
科技正在进步。新的太阳能技术可以实现太阳能电池通过3D打印生产，这样几乎可以应用到任何地方。肥料转化成沼气的技术成本正在下降。可能更重要的是，存储更便捷和便宜，这一领域的投资也在增长。
可再生能源广泛应用的最大障碍是它们不能存储用于雨天（或阴天或无风天）。但这也是乐观的原因。根据《经济学家》杂志称，电池的能源密度——即可存储量——在过去二十年已有了稳步提升，而且步伐正在加快，过去十年存储价格下降了60%。麦肯锡估计，锂离子电池的制造成本，目前约为400美元/千瓦时，到2020年将下降到150美元。能源咨询公司IHS估计，到2017年，存储能力将达到4万兆瓦；根据法维翰咨询公司估计，未来十年能源存储市场可能达到700亿美元。
因市场潜力巨大，很多有才之士正在致力于此。例如，美国、欧洲、亚洲主要公司在存储技术方面投入大量资源。5月初，特斯拉公司发布了2个自动锂离子电池系统，从其电动汽车技术改动而来，这项技术可供小型公司或家庭按需存储和使用电力。该电池系统被称作“能量墙”，基础价格在3000美元至3500美元之间，重量约220英镑，最早将于今年夏天上市。在这一价格水平上，从经济成本考虑，存储可以用于大多数建筑，综合考虑监管环境和电力成本因素。
欧盟正在冰岛测试一个项目，其中电动飞轮可以利用电网的多余能量，储存在涡轮中，然后按需使用。美国能源部着名创新实验室——先进能源研究计划署，正在投资支持一些存储相关项目。可以相信，一些成本效益更好的解决方案将有望推出。据麦肯锡称，到2050年，对时移能源存储的需求将增加10倍，这一潜力吸引了创新。达到这一目标需要监管创新，然而，麦肯锡分析家强调，目前存在价格信号扭曲以及存储电力整合进入电网缺乏透明度等问题。
长期工作
短期内，化石燃料不会消耗殆尽。未来53年，有足够的已探明石油储量供使用，美国页岩气增加是创新和技术改变游戏规则的最好案例。煤炭也很充足。
因此，可再生能源的角色不是在碳氢能源用尽的情况下用于照明；甚至中期来看也不会出现这种情况。不争的事实是，总体而言，可再生能源比其他替代物更为清洁，并且可以实现能源供应的多元化，进而提高国家能源安全。当然，如果其成本太高或者不稳定，即使有这些优点也不够，但在成本和稳定性两方面，可再生能源正在向好的方向发展，未来将会有更好表现。
在这个问题上，掌握分寸很有必要。趋势不一定会继续，每一点好消息没必要被放大、推测或加速，虽然这种情况时有发生。像我们知道的，诸如宣告汽车产业的灭亡或者大石油时代的结束这样的标题是不成熟的。（现实情况是，2014年电动汽车仅占汽车销售总量的0.5%；传统汽车和混合动力车占99.5%。）值得牢记的是，2005年至2013年主要能源消耗中化石燃料所占比例（包括交通领域）没有大的变化，始终保持87%的高位。
巨大而复杂的改变并不容易，特别是像能源这样至关重要的要素。对于发达国家而言，将可再生能源电力并入现有电力系统非常困难。例如，英国前能源大臣斯蒂夫强调，德国大部分风力资源在北部；将其用于南部工业意味着需要建设传输设施，这样就涉及“不在我管辖范围”的政治问题。美国公共机构正在与相关政策斗争，这些政策强迫他们以零售价购买非电网电力。没有到位的大规模电力基础设施的新兴市场可以跨越这些问题，都又要面对供给来源、金融、稳定性和居民期望过高等问题。
简而言之，由可再生能源驱动的世界还很遥远。这将是一个长期的过渡过程——数十年的问题而不是数年。但是面对大幅下降的石油和天然气价格时，该行业的弹性已证明过渡正在进行。
