据推测，美国约有75％的住户处于无法设置太阳能发电系统的状态。其理由多种多样，例如，屋顶狭窄，屋顶的形状、朝向及屋顶材料不适合进行太阳能发电，处在其他建筑物的阴影之下，不是自己拥有的建筑物等。这些人享受不到设置太阳能发电系统即可实现电力自给自足、获得售电收入等好处。
因此，在美国，一种任何人都能享受到太阳能发电系统好处的机制受到了欢迎，那就是“社区太阳能”（Community Solar）。这种机制也被称为“共享太阳能”（Shared Solar）、“社区太阳能园”（Community Solar Gardens）或者“社区共享太阳能”（Community Shared Solar）。
利用社区太阳能机制，就可像在自家屋顶设置的系统所发的电一样，将位于同一地区内其他场所的太阳能发电系统的发电量纳入到自己的电价系统中。美国目前有51个社区太阳能项目在运转，全年总发电量高达约40兆瓦（MW）。这种机制的关键在于，使任何人都能够参与太阳能发电，通过太阳发电系统安装工程等激活当地的经济活动，同时为环护做出贡献。
下面通过加利福尼亚州萨克拉门托市电力公司（Sacramento Municipal Utility District，SMUD）的例子，来介绍社区太阳能机制。SMUD在美国地方政府运营的电力企业中规模最大。该公司非常积极地建设太阳能发电系统，2012年进入电力公司全年太阳能发电系统设置量排行榜的前十位。
SMUD首先于2008年在加利福尼亚州设置了1兆瓦的社区太阳能。接着，开始以每月定额收费的方式，向与之签订了供电合同的用户提供该系统所发电力。签约者以“虚拟”状态拥有与定额费用相应的系统。
定额费用设有几种，例如0.5千瓦（kW）每月收费10.75美元、4千瓦每月收费132美元等。签约者可在不超过全年耗电量的范围内购电。协议期为20年。例如一位购买了2千瓦发电量的签约者，从自己的用电量中扣除相当于2千瓦系统发电量的部分后，向电力公司支付剩余用电量所需的金额。
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