太阳能是资源最丰富、分布最广泛的可再生能源，具有取之不尽、用之不竭的特点。随着全球能源需求的增长以及化石能源消费带来的资源枯竭和环境污染问题的日益突出，太阳能等可再生能源越来越受到全球的重视。
从1954年美国贝尔实验室研制出世界上第一块太阳能电池以来，经过半个多世纪的努力，太阳能光伏发电技术不断进步，发电成本快速下降，市场竞争力迅速提高，已发展成为重要的新能源发电技术，在能源消费结构中的比重快速增加太阳能光伏发电优势明显太阳能光伏发电利用半导体材料吸收太阳光辐射能直接发电，没有机械运动部件，发电过程无污染、无噪音，特别是其独特的模块化结构，适合任何规模的电力生产，既可以建设集中大型光伏电站，又可以因地制宜地安装小型分布系统;既可以独立满足特定目标的用电需要，又可以与大电网并网运行，是最具发展前景的新能源发电技术。近年来，全球光伏发电产业发展迅速，成为了新能源发展的最亮点。到2011年年底，全球光伏发电装机已达到6740万千瓦，特别是德国的太阳能光伏发电容量已达到2470万千瓦，光伏发电量已占到其总发电量的3%，为全球光伏发电发展起到了重要的示范作用。许多国际机构研究认为，太阳能将是未来能源供应的主体，预计到本世纪末，太阳能将占到全部能源消费的50%以上。
太阳能光伏发电具有十分明显的优势：一是资源丰富，且不会枯竭，是可再生的清洁能源。从理论上讲，有太阳照耀的地方都可以建设太阳能光伏发电站，特别是光伏发电过程不耗水，光伏电站建设不受水资源制约，可以在任何空闲土地上、特别是可以在沙漠土地上建设光伏电站;二是光伏电池安装建设简单，装机规模灵活，运行管理方便，特别是没有任何运动部件，既可以利用空旷场地进行建设，也可以与建筑结合建设，几乎不需要进行运行维护，开发利用的潜力很大;三是光伏发电的出力特性与用电负荷特性相吻合。一般来讲，光伏发电在太阳光照最强的中午时段出力最大，而此时也正是用电的高峰时段，这可以有效减轻电力系统的调峰压力，有利于优化电力系统运行，节约不可再生的化石能源资源，实现节能减排目标。
目前，制约光伏发电规模化利用的主要因素是成本仍相对较高，促进光伏发电发展需要强有力的政策支持，特别是需要合理有效的经济激励政策。
