NASA是最早发现太阳能电池可应用在地球生活中的组织。1958年，NASA发射了以太阳能为动力来源的“先锋1号”卫星，但当时的太阳能电池零件还很原始，使用效率也低，它们不过就是实验室人员随手一弄的玩具。
▲Tesla的太阳能屋瓦。(Source：Tesla)
直到1970年代，因中东战争爆发，石油输出国组织(OPEC)为了打击对手以色列及支持以色列的国家，宣布石油禁运，造成国际油价暴涨、重创美国经济(据估计，美国GDP下降了4.7 %)，研究人员开始转而将目光投向太阳能替代能源。
最早提出太阳能瓦片想法的人，是刘易斯研究中心3名研究员之一的Anthony Ratajczak。当时研究员都知道这项发明的效率极低，也没有想过有一天太阳能瓦片会被应用在全世界，他们只是突发奇想，将卫星的动力来源之一“太阳能”应用在地球屋顶上。
但也是40年前的这项专利设计，更接近特斯拉现在研究的太阳能屋顶：不只是将太阳能板放到传统屋顶上而已，还要思考如何才能让瓦片几乎不受天气影响。
Americo Forestieri、Anthony Ratajczak、Leroy Sidorak 3人设计的太阳能瓦片原理非常简单，将太阳能电池排列在玻璃纤维上并复盖防风雨的材料，再从相互重叠的瓦片间建立电子连接器，好共享、传输收集到的能量。Leroy Sidorak表示，“当时每个太阳能电池只能产生不到半伏特能量，因此必须透过相互叠加的方式，来达到预期功率水平。”
Americo Forestieri指出，他们发现瓦片能使用多长时间，很大因素取决于安装瓦片的材料，比如Leroy Sidorak用坚硬的铝来保护太阳能瓦片。
如今，特斯拉研发的太阳能屋顶，使用效率较现有市场产品跃升了不只一个层次，该公司的太阳能电池产生的能量，是传统太阳能电池板的50多倍。Leroy Sidorak认为，太阳能电池屋瓦发展出规模经济，只是时间上的问题。
注：刘易斯研究中心，原属美国国家航空咨询委员会旗下三个实验室之一，后编入NASA。
(合作媒体：科技新报。图片出处：科技新报)
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