太阳能是一种人类取之不尽用之不竭的可再生能源，它具有清洁性、安全性、广泛性、持久性、充足性、免维护性及潜在的经济性等优点，具有重要的战略地位。人类直接利用太阳能还处于初级阶段。太阳能发电是一种使可再生能源被利用的新兴方式。通常说的太阳能发电指的是太阳能光伏发电，简称“光电”。它是一种利用太阳电池半导体材料的光伏效应，将太阳光辐射能直接转换为电能的一种新型发电系统，有独立运行和并网运行两种方式。
随着世界光伏装机容量的增长，欧洲成为装机最多的地区。到2010 年欧洲累计装机达到30GW。2010 年欧洲国家光伏新增装机容量占世界新增装机的80％。排名前十位的欧洲国家分别是德国7.4 GW、意大利2.3 GW，捷克1.5 GW，法国719MW，比利时424MW，西班牙369MW，希腊150MW，斯洛伐克145MW，奥地利50MW，英国45MW，合计新增安装约13.2GW。仅德国的新增装机容量就超过了2009 年世界新增装机7.2GW 的总量。
此外，包括日本和美国在内的新兴市场分别新增装机990MW 和900MW。中国首次跻身世界前十，新增装机为500MW。
在我国广阔的土地上，太阳能资源开发和利用的潜力非常广阔。年平均日照超过2000 小时，大多数地区年平均日辐射量在每平方米4 千瓦时以上，西藏日辐射量最高达每平米7 千瓦时，与同纬度的其他国家相比，有着巨大的优势和开发潜能。
中国光伏技术在20 世纪70 年代兴起，起初用于空间，70年代后光伏应用扩大到地面，中国的光伏产业应运而生，每年以400% 的速度快速发展，短短5 年一跃成为世界第一强，中国光伏产业取得的进步世界瞩目。根据《可再生能源中长期发展规划》，到2020 年，我国将力争使太阳能发电装机容量达到1.8GW（百万千瓦），到2050 年将达到600GW（百万千瓦）。预计，到2050年，中国可再生能源的电力装机将占全国电力装机的25%，其中光伏发电装机将占到5%。预计2030 年之前，中国太阳能装机容量的复合增长率将高达25% 以上。
2008-2012年我国太阳能行业高速增长，特别是2009年达到了2500亿元的销售收入，增速也高达38.9%，不过2011 年以来欧洲需求急剧降低，光伏组件价格大幅下降，虽然行业产量在呈高速增长态势，但市场规模增速放缓。
图表1 2008-2012年光伏行业市场规模及增速（单位：亿元）
数据来源：中国光伏产业联盟，各上市公司报表，千讯咨询整理
中国光伏产业一方面拥有相对的电池技术、半自动化的设备和人力的最佳生产模式和成本优势，但是另一方面光伏产业链还不健全，关键技术上有所欠缺，与国外相比，我国光伏产业市场化进程却相对缓慢。特别是当前太阳能发电产业面临复杂的国内外环境，对行业造成很大的冲击。一是欧洲市场不景气，光伏组件市场需求锐减，价格猛跌；二是美国商务部对中国生产光伏产品的双反调查对我国光伏产业的发展产生重大的影响。这一系列的冲击使我国太阳能发电产业开始进入一个痛苦的转型期。中国的光伏企业开始进入晶硅、太阳能光伏组件、电站建设和运维管理等多个环节的垂直整合与商业模式创新的活跃时期。
千讯咨询发布的《中国光伏行业发展研究报告》显示，在太阳能的主要应用领域方面，全球太阳能发电投资已经超越风电，成为投资增幅和规模最大的可再生能源产业。2004年以来，全球可再生能源投资总额一直保持较快的增长势头，到2009年受金融危机影响全球可再生能源投资总额有所下降。随着世界主要经济体都把可再生能源作为支持经济发展、提供就业、保障能源安全和应对气候变化的重要举措，开始采取一系列促进可再生能源产业发展的政策措施，2010年全球可再生能源投资额大幅增长达到2430亿美元，2011年全球可再生能源的投资总额仍保持了7%的增长，达到2600亿美元。太阳能和风能是可再生能源产业投资的两大热点，相比风能，太阳能近年来的发展更为迅速。
太阳能行业在2012年受到很大的冲击，特别是我国这样以出口为主的国家，欧盟和美国等国家出台的限制性进口政策和扶持政策，严重影响到我国太阳能产品的出口，不过从发展前景看，太阳能行业仍然有很大的发展机会。
已有多项积极政策出台来消减这些冲击，包括扩大光伏发电装机容量，鼓励民营资本进入可再生能源领域等。《太阳能光伏产业“十二五”发展规划》、《中国可再生能源发展“十二五”规划》等政策的出台将对我国太阳能行业在国内的发展起到积极的推动作用，包括多晶硅、太阳能电池、光伏组件等产业链都将受惠于政策的颁布。
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