对于水解制氢技术，世界各地的科学家们已经探索了多年，但这些技术大都需要将光催化剂置于水中。由于光线与水面接触后会发生折射和衍射，极大限制了这些技术的制备效率。
新研究中，美国威斯康星大学麦迪逊分校材料科学与工程系助理教授王旭东(音译)与美国林业产品实验室的蔡志勇(音译)博士专门对此进行了创新。他们试图通过模仿树的能量转化过程来解决这一难题。据报道，这一“树形” 设备的顶部是由纤维素制成的面板和用二氧化钛介孔材料制成的催化剂涂层，能最大限度地获取阳光并增加水与催化剂的接触面积;而在这颗“树”的底部，则是由纳米碳纤维(CNFs)组成的庞大“根系”，这些纳米碳纤维制成的根系组织能够将水分运输到顶部的催化剂“叶子”上，在那里水会被分解成氢气和氧气。整个过程与树木的光合作用极为相似。
由于催化剂不会完全淹没在水中，能与阳光充分接触，该技术大大缩短了水分解的时间，制氢效率比传统技术要高很多。
王旭东说，通常水解制氢所使用的催化剂呈粉末状。他们则采用了基于纳米碳纤维材料的催化剂涂层技术，该技术与传统技术相比具有极为优异的亲水性能。“在地面上放置一个盛水的容器就能通过该技术获取氢燃料，如果能将这种装置架设到湖泊或是海洋上将会更为便利。该技术有望最大限度地消除水面环境的局限性，最大限度地提高太阳能的转化效率。以这种技术建立的制氢工厂既能建立在陆地上，也能建在水体上。氢是一种绿色能源，适用范围十分广泛，氢承载的能量能够很方便地被运输到很多地方，无论是汽车还是建筑物。”他说。
据悉，王旭东和他的合作者希望接下来制造一个更大规模的制氢装置。该项目由美国能源部资助，目前美国林产品实验室正在为该技术申请专利。
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