在日本，清洁能源多指可再生能源。不过，根据日本２００９年制定的《非化石能源利用促进法》，可再生能源包括太阳光、太阳热、风力、水力、地热、生物能等“可永久利用的能源”。其中，太阳光电开发被日本政府和产业界视为未来新能源开拓的战略方向之一。
太阳光发电，指利用光电池，把太阳的光直接转化成电力，又称太阳能发电。
日本在太阳光电开发，特别是太阳光电池领域起步较早。２００７年之前，日本夏普公司的太阳光电池产量连续７年居世界首位，直至２００７年被德国Ｑ－Ｃｅｌｌｓ公司超过。２１世纪初期，日本生产的太阳光电池占据全球市场份额的一半以上，但到２００７年市场份额下滑至２５％。
为促进太阳光电产业的民间投资和消费，日本政府于２００８年制定《低碳社会行动计划》，提出到２０２０年太阳光发电量增加１０倍、到２０３０年增加４０倍的目标。日本经济产业省还从２００９年１月起实施住宅用太阳光发电补贴制度，同年１１月起实施太阳光发电电力购买制度。
根据这一制度，电力公司有义务以固定价格购入家庭或单位利用太阳光发电后产生的剩余电量，２０１０年作为起始年，收购标准为家庭用电每度４８日元，办公或工厂用电每度２４日元。
受这些优惠政策刺激，２００９年度日本国内太阳光电池出厂量超过６０万千瓦，是２００８年度的２．６倍，太阳光发电系统的国内市场规模达到３９００亿日元，仅次于德国和意大利。
全球光伏行业权威杂志Ｐｈｏｔｏｎ的统计显示，２００９年全球太阳光电池市场份额排名前三的分别为美国的Ｆｉｒｓｔ Ｓｏｌａｒ、中国的尚德和日本的夏普，日本企业京瓷公司也跻身前１０名。
此外，核能在日本也被广泛利用，核能发电量约占全部发电量的３０％，利用石油煤炭天然气的发电量约占５０％至６０％，水力发电约占８％，地热等新能源发电目前只占１％左右。
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