据日本媒体报道，日本宇宙航空研究开发机构将于明年发射小型太阳能帆试验飞船“Ikaros”。太阳能帆飞船以反射太阳粒子为动力。“Ikaros”将与金星探测器“拂晓”一同由H2A火箭送入太空。
太阳能帆无需燃料，人类在100年前就有了这一构想，但因缺乏轻量坚固且能大面积延展的材料而未能实现。“Ikaros”的太阳帆为边长14米的正方形，厚度仅为0.0075毫米，由能够承受太空环境的聚酰亚胺树脂制成，重量约15公斤。
由于聚酰亚胺树脂通常为黄色，帆的表面需喷涂铝箔以提高对太阳光的反射性能。“Ikaros”以太阳粒子撞击帆面后产生的反作用为动力，通过调整帆面与太阳的角度控制速度及轨迹。研究人员还计划在“Ikaros”约5%的表面上安装薄膜太阳能电池，为将来开发离子引擎与太阳能帆混合动力飞船以探索木星进行技术储备。
太阳能帆将卷在直径1.6米、高1米的筒型飞船本体上发射，进入太空数周后通过飞船旋转所产生的离心力展开。首先将试验太阳帆能否实现太阳能发电，之后用半年时间测试其能否以太阳粒子为动力进行加速及变轨，为今后的应用积累数据。
美国行星协会曾于2001年制造了一艘太阳能帆试验飞船，但火箭发射失败。该协会计划于2010年底发射新的太阳能帆飞船“光帆1号”。欧洲航天局也在进行太阳帆研究。如果“Ikaros”试验成功，将在人类航天史上开创先例。
