光伏电池产量世界第一
作为新能源之一的太阳能，除了广泛应用的光热形式即常见的太阳能热水器等利用形式外，还可以发电。其中比较常见的是光伏发电，也就是将太阳辐射能转换为电能，是目前比较成熟的发电技术，应用广泛。
全国工商联新能源商会常务副会长、通威集团董事局主席刘汉元介绍说，与同是可再生能源的水电、风电相比较，太阳能发电具有四大优势。一是转化环节少，利用直接。目前晶体硅太阳电池的转换效率实用水平在15%至20%之间，是可使用的能源中一次性转换效率最高的新兴能源。二是资源消耗少。太阳能发电占用的土地面积仅为风力发电的1/8至1/10、生物质能发电的1/100，比水电建大型水坝占用的土地也要少得多。三是太阳能资源蕴含量丰富。从目前中国可开发的资源蕴含量来看，水电约3.78亿千瓦，风电约2.53亿千瓦，而太阳能是21039亿千瓦。四是太阳能发电过程中没有废渣、废料、废水、废气产生。从目前各种发电方式的碳排放来看，如果不计算上游环节，太阳能光伏发电接近零排放，而煤电、油发电、天然气发电乃至风电，都有一定的排放。
正因如此，太阳能光伏发电被业界视为最清洁环保的可持续能源利用形式，近些年在全球得到迅猛发展。近10年，全球光伏产业年均增长41.3%，近5年为49.5%，2007年比2006年增长56.2%。面对资源枯竭、环境恶化所造成的能源危机，太阳能凭借其分布的广泛性、资源清洁性、能源可再生性以及技术发展的充分性，得到了众多国家的青睐。
与全球同步，中国也迅速崛起为太阳能光伏电池生产大国。2000年，中国光伏电池产量仅为3兆瓦，到2007年年底达到了1088兆瓦，居世界第一。自2005年12月无锡尚德太阳能电力有限公司在纽约交易所上市起，不到两年时间，相继有10多家中国光伏企业在海内外上市。
本土市场尚待开发
中国政府支持开发利用太阳能光伏发电。2002年到2004年，国家组织送电到乡工程，中央和地方财政共安排47亿元资金在内蒙古、青海、新疆、四川、西藏和陕西等12个省区市的1065个乡镇，建设了一批以光伏电站为主的可再生能源电站。
今年北京奥运会前后，太阳能光伏发电屡次展现身手。5月，尚德公司成功服务奥运圣火登顶珠峰，后来又为奥运主场馆鸟巢提供了绿色应急电力系统。在奥林匹克公园的景观大道上，伫立着阿特斯集团制作的29个太阳能发电组件构成的信息柱，起到了遮荫、发电、观赏等多重功能。
然而，与中国巨大的光伏电池生产能力相比，太阳能光伏发电在中国的应用还是少得可怜，市场的发展远远落后于产业的发展。现在，中国的太阳能光伏产业是个典型的出口导向型行业——原料和销售市场都主要在国外。据统计，2006年，中国一次能源消费构成中，太阳能仅占0.51%；2007年，中国太阳能光伏发电安装量还不到世界份额的1%，与生产大国的地位相差甚远。
此外，太阳能光伏发电的应用与中国丰富的太阳能资源也不成比例。中国太阳能较丰富的区域占国土面积的2/3以上，年辐射量超过60亿焦耳/平方米，每年地表吸收的太阳能大约相当于1.7万亿吨标准煤的能量，特别是西北、西藏和云南等地区，太阳能资源尤为丰富。科技部部长万钢预测，如果利用中国现有20%的屋顶面积和2%的戈壁和荒漠地区，便可使太阳能光伏发电装机容量达22亿千瓦，年发电量可达2.9万亿千瓦时。而现在的安装量还不到其中的万分之一。
太阳能光伏发电国内市场发展障碍主要来自于成本过高，发电价格昂贵。目前光伏发电的成本在每度电4至6元左右，相当于火力发电的10倍左右，与商业化应用尚有相当距离。
但从长远看，太阳能光伏发电还是有许多比较优势。国内第一家在美国纳斯达克上市的太阳能光伏企业——CSI阿特斯总裁瞿晓铧说：“人们谈到太阳能发电时往往只看到其最终价格比传统能源发电要贵很多，但很少考虑使用传统能源所造成的环境治理成本、土地成本以及能源的可持续发展潜力，如果这些都考虑在内，太阳能光伏发电实际上具有很大的发展优势。”
期待国家政策支持
在《可再生能源发展“十一五”规划》中，中国明确提出，到2010年，可再生能源在能源消费中的比重达到10%，其中，太阳能发电总容量达到30万千瓦。
许多行业人士认为，由于光伏发电目前的发电成本尚高，完全依靠市场驱动，光伏产业将举步维艰，所以政策扶植成为当前推动光伏市场的增长的主要动力，其中一个重要的着手点是“上网电价”政策的完善问题。
全国工商联新能源商会常务副会长、尚德太阳能电力有限公司董事长施正荣接受记者采访时说，这方面起步最早的是德国，他们在2004年实施了经过修订的“上网电价法”，施行购电补偿，根据不同的太阳能发电形式，政府给予为期20年不同等级的补贴。购电补偿的推出成为德国光伏市场增长的催化剂，短短几年后，德国一举超过日本成为世界最大的光伏市场。尽管目前遭遇金融危机，世界各国对光伏产业的政策推力仍在延续，有的政府补贴力度还在加大。
中国虽然通过了《可再生能源法》，并明确规定了“上网电价”和“全网平摊”的法规条款，但法规的实施细则尚不到位，可操作性不强。“太阳能发电是新生事物，落实到具体政策上，怎么上网、怎么定价，政府、电力公司、企业都没有经验，需要探索总结。”施正荣说。
不过，对中国光伏发电的前景，施正荣仍充满信心。他预测，通过产业链上游多晶硅价格的下降和产业的技术创新，尚德有望在2012年实现光伏发电每度电1元钱的目标。他说：“当光伏发电成本与火电持平，我们有理由相信，光伏市场将具有无限的成长空间。”
