太阳能无人机是当今世界航空工业重点研究的新兴领域，美欧等国计划都将其作为高空长航时飞行平台。
据新华社2月8日报道，一架翼展40多米、表面布满太阳能电池板的螺旋桨飞机，目前正静静地停在中国航天空气动力技术研究院的机库里。这架彩虹系列太阳能无人机已完成飞行试验，将于今年测试临近空间高度飞行。
空气动力技术研究院无人机总工程师石文介绍，这是美国NASA系列后世界上最大的太阳能无人机，性能指标和技术能力为国际前三。
凭借超高空、长航时、易保障这三大“法宝”，太阳能无人机未来有望承担起长时间空中预警、大面积空中侦察以及灾害监测、气象观测、通信中继等任务。
翼展逾40米的中国新一代彩虹系列太阳能无人机(图片来源：大公网)
可实现区域持久驻留
据大公网8日报道，太阳能飞行器顾名思义是一种以太阳光能作为能源的飞行器。白天，飞行器依靠太阳电池的光电转换效应，为动力系统、航空电子设备及任务载荷提供能量，同时将多余的能量储存在蓄电池中。夜晚，它再通过蓄电池的电能持续飞行。
如果不考虑部件寿命，这种飞行器理论上可以实现“永久飞行”。作为世界强国都在聚焦的太阳能无人机，则可具有数十千米的飞行高度、长达数月的巡航能力。
太阳能无人机也被称为“大气层卫星”，可代替低轨道卫星的部分功能。太阳能无人机可在局部形成持续的监视、信息中继能力。与卫星的周期性访问相比，太阳能无人机可实现区域持久驻留，其执行监视任务的时间/空间分辨率更高，区域通信能力更强，且起降场地简单，发射及运行成本更低。
太阳能无人机的研究，成为世界强国的必争之地，在美欧等国都在发展规划中都将太阳能无人机作为高空长航时飞行平台，并向超高空化、超长航时化、大型化、实用化方向发展。中国的彩虹系列太阳能无人机，近年来异军突起，成为这一领域极具竞争力的选手。
据介绍，中国航天空气动力技术研究院的太阳能无人机研究，已先后突破了平台概念研究及小型验证机研制、关键技术研究和方案论证、40余米翼展大尺度技术验证机飞行试验等关键技术。翼展长度达到40余米的样机，已完成多次飞行试验，实现了小风速、剧烈垂直气流变化、大强度水平风多种风场条件下的低空自主稳定飞行。
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