在环保意识抬头下，太阳能发电已被视为能源科技的显学，一块块太阳能板在刺眼的阳光照耀下，都成为绿金的最佳代言人；确实，太阳能发电比石化燃料发电对环境伤害较小，但大部分人很少意识在制造电池的当下，所使用的电力、所排放的二氧化碳与污染，仍然会影响环境，而过去许多事件的发生，也证明那些我们坐享其成的太阳能电池，并非零污染零排碳，而是将环境成本转嫁给生产国。
从2008年开始，太阳能制造业从原本的产地欧洲、日本、美国，转移至中国、马来西亚、菲律宾，如今将近一半的太阳能电池都在中国生产，虽然带动了当地产业的兴起，却也让这些地区饱受污染之苦，并让从事相关工作者身处危险的环境。
污染得从头说起──从挖掘到精炼
要准确说明这些问题，必须从太阳能电池的制造谈起。虽然产生太阳能电池的技术有很多种，但大部分都是从石英砂开始，先不说之后的提炼，光从矿山中挖取石英砂，就是从古至今对健康危害最深的职业之一，会让矿工染上矽肺病（silicosis）。
石英砂挖掘出来后，首先透过电弧炉将石英砂还原成冶金级的矽（metallurgical Grade Silicon，MGS），大多用于炼钢，在这一阶段中，需要输入大量的能源来保持电弧炉的高温，而所产生的二氧化碳与二氧化硫，对施作人员与环境危害较轻。
下一阶段则是将冶金级的矽精炼，除去内部的杂质，让矽的纯度更高，精炼过程包括将氢氯酸（hydrochloric acid）加入冶金级的矽，进行氯化反应生成三氯氢矽（trichlorosilanes），之后加入氢气进行一次性还原产生高纯度的多晶硅（polysilicon），在整个过程中最多有25%的三氯氢矽会转化为多晶硅，同时伴随非常毒的附产品四氯化矽（silicon tetrachloride）产生，估计每生产一吨的多晶硅，会有3~4吨的四氯化矽。
大部分的制造商会将四氯化矽回收再利用，因为所消耗的能源会比从最原始的原料（二氧化矽）来的少，所以回收四氯化矽能省钱；但有一好没两好，这些设备需要花费上千万美元，因此一些业者会直接将附产品排放掉。当这种具强腐蚀性的有毒液体遇到潮湿空气，马上分解成矽酸和剧毒气体氯化氢，会刺激人体眼睛、皮肤与呼吸道刺激，遇上星火则会爆炸，用于倾倒或掩埋四氯化矽的土地将变成不毛之地，树木和草都无法生长。
当太阳能产业还没那么庞大时，太阳能电池所需要的矽主要来自芯片制造商所淘汰的矽芯片，半导体产业对矽的纯度要求更高，因此要求较低的太阳能电池可接受它们的“淘汰品”，但当太阳能产业爆红后，所需的矽已远超过能接收到的，必须新建许多提炼工厂才够用。然而很少有国家为四氯化矽设定严格的处理法则，拥有最多提炼厂的中国也不例外。
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