提起硅谷的亿万富翁埃隆·马斯克（Elon Musk），你可能会想到他是PayPal在线支付系统、特斯拉豪华电动跑车和太空探索技术公司（SpaceX）的创始人。但同时，他也是美国最大的家用太阳能系统安装商SolarCity的主要投资者和董事长，而后者刚刚推出了一款引人注目的产品组合：供特斯拉汽车使用的能够通过太阳能电池板储存电力的电池。
可再生能源行业一直在探索如何将阳光明媚时太阳能所发的电力储存下来，以便在见不到太阳的时候使用，或者在没风的日子里把风电场所发的风电反馈到电网上。
诸多财大气粗的投资者投入大笔资金支持可再生能源公司努力解决这一问题，微软公司的创始人比尔．盖茨也是其中之一。
分析师表示，目前来看，SolarCity的储能电池系统并不是一个谁都能负担得起的储能方案，但是，它仍然有助于推进能源在使用方式的重要转化。
该储能电池系统是SolarCity首先向企业推出的业务，因为它可以削减日益增长的能源成本。公用事业公司强行收取这项费用不仅仅是为了限制某家公司的用电量，更是为了保证在任何时候都有足够的电量供应。
SolarCity说，该公司生产的电池组件可以通过在电力需求最高的时候提供电量，以及在电网故障发生时提供后备电源——电网故障正在周期性地困扰着美国逐渐老化的电网——以便降低所谓的“需量电费”（demand，电力用户在缴费期内为最大用电量所支付的费用，单位为千瓦）。
SolarCity公司最开始是在需量电费高的地方，如加利福尼亚州、康涅狄格州和马萨诸塞州的部分地区，推出被称为DemandLogic的储能系统，并希望最终能够推出适合家庭使用的储能系统。
“在用电方面，住宅用户与主要的用电企业不同，他们不需要交需量电费。”SolarCity电网系统集成存储高级总监埃里克．卡尔森（Eric Carlson）说。
“目前我们正在尝试在电网故障时为住宅电能存储提供后备电源，以及在夜间屋主的太阳能光伏发电系统不能发电时供应电力。最开始时我们在加利福尼亚试点地区为数百名住宅客户提供了这种服务。”
SolarCity表示，公司预计将在2014年中期开始安装第一个DemandLogic储能系统。
因为该储能技术使用的是价格昂贵的锂离子电池，目前尚不清楚其对能源市场更广泛的影响。美国市场咨询机构Navigant研究公司的高级分析师山姆．谢斐（Sam Jaffe）这样说道。
“这种储能产品利用了美国联邦政府的重要补贴，正是因为如此，他们能够在某个可以减少需量电费的价位上出售储能系统。”
不过，电池价格正在快速下降中。谢斐说，与三年前1200美元的价格相比，现在小些的锂电池，比如笔记本电脑所用的电池，价格是每千瓦时200-250美元。而电动汽车使用的大的锂电池价位在每千瓦时300-400美元，是两年前的一半。“我们希望电池价格越来越便宜。”他说。
如果太阳能储能真的广泛利用，它可能会令某些人更加头痛，因为太阳能光伏发电是世界各地传统的公用事业公司的障碍。
太阳能电池板成本的暴跌已经把公用事业公司从客户的身份变成了竞争对手，因为家庭电力用户开始自己发电，特别是在白天这个公用事业公司历来最赚钱的时段。
那些仍然需要建立以及维护昂贵的天然气发电厂或燃煤电厂的大型电力生产商，在许多国家开始了反击，他们敦促监管机构强行向新安装了屋顶光伏发电系统的人们收费，以帮助支付他们口中几乎是免费使用的电网的成本。
随着太阳能发电市场的不断壮大，冲突可能会被激化，而且这些冲突并不仅仅是在如德国这样世界上光伏装机量最大的国家才会发生。
根据美国波士顿绿色能源市场研究机构GTM的预测，2013年美国住宅太阳能电池板的安装量增长得极为迅速，以至于15年多年以来，美国的太阳能装机容量将首次超过德国。
2013年第三季度，美国新增太阳能光伏装机容量930兆瓦，比2012年同期增长了35%。美国太阳能产业协会（Solar Energy Industries Association，SEIA）报道称，这是历史上美国太阳能市场第二大安装季，以及住宅光伏发电第一大安装季。
“毫无疑问，2013年将是美国太阳能产业破纪录的一年。”SEIA总裁罗纳．莱斯驰（Rhone Resch）说，“由于新增的光伏装机容量，现在我们已经加入了德国、中国和日本，成为全球范围内太阳能领域的领导人。”
截至2012年底，德国太阳能光伏累计安装量超过32400兆瓦，比美国累计安装量的四倍还要多。所以，要赶上德国太阳能光伏累计安装量，美国还有一段路要走。
然而，如果美国知名公司不断推动在太阳能储能领域的技术进步，这一差距很可能会不断减少。“我们仍然处于储能的初级阶段，”GTM研究机构的分析师MJ Shiao说，“但是，当有像SolarCity这样的大公司尝试进行储能技术的创新时，确实有助于推动产业进步。”
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