五、燃料乙醇：效率几乎等于零
世界生物能主要是燃料乙醇。其实，燃料乙醇并不是什么新能源，它甚至是比石油还古老的能源。1826年，内燃机先驱、美国发明家塞缪尔·莫里改进的内燃机就用乙醇做燃料，发现并精炼石油那是很久以后的事情了。
1896年，美国汽车大王亨利·福特设计的“四轮车”牌汽车也是用乙醇作燃料的。1908年，福特又推出了“图特”T形汽车，可使用汽油、乙醇或汽油与乙醇的混合燃料。但随着石油的大规模开采和石油精炼技术的提高，汽油、柴油很快就取代了乙醇，成为内燃机的主要燃料。
1973年，阿拉伯国家对美国石油禁运导致美国能源危机，美国不得不重新把乙醇用作燃料，在汽油里添加不超过10%的乙醇。由于人们不愿添加含有乙醇的汽油，认为这会导致动力不足，乙醇燃烧后的酸性物质会腐蚀引擎和燃油系统中的密封部件。政府为了鼓励人们添加含乙醇的汽油，便给消费者补贴，根据1978年出台的《能源税法案》，每加仑乙醇补贴0.4美元。其实，这个补贴就相当于免除燃油税，因为汽油的燃油税大致是每加仑0.4美元。
2011年6月16日，美国国会通过一项修正案，取消了这项延续了30多年的燃料乙醇补贴，这项补贴每年高达60亿美元。取消燃料乙醇补贴间接证明，燃料乙醇并非过去想象的那么好，人们对燃料乙醇的看法恢复了理性。
过去，人们宣传燃料乙醇，认为它有“环保、便宜、可再生”三个汽油不可比拟的优势，称玉米田是“取之不尽，用之不竭的大油田”，过分夸张了燃料乙醇的优点。2013年3月13日，中国某著名生物学家在接受记者采访时还说：“怎么让老百姓更多地使用燃料乙醇？我认为，一是要加大宣传，告诉大家生物质燃料不污染环境。”但越来越多的研究证明，这种宣传很片面，具有极大的误导性。
美国斯坦福大学空气研究专家马克·雅各布森负责的一项研究发现，燃料乙醇燃烧造成的空气污染对人体的危害超过汽油，与燃料乙醇污染有关的呼吸系统疾病发病率和死亡率比汽油更高。
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