当时的电压等级很低，不可能将电输送到稍远一点的距离，这制约了电的推广应用，成为爱迪生集中精力要解决的问题。如果采取直流输电方式，每平方公里就得有一个发电厂，这肯定影响电力的推广应用。与此同时，有一位脾气古怪的塞尔维亚发明家尼克拉·特斯拉提出了交流输电专利。这一技术专利可以让电出厂电压升得很高，这就意味着电力可以通过输电线输送至较远距离，在用户端电压再次降下来。这一专利引起了匹兹堡实业家乔治·西屋的兴趣，他买下了尼克拉·特斯拉的交流输电专利。接着爱迪生公司和西屋公司陷入了直流输电好还是交流输电好的繁杂争论，由于电力是一个网络系统，赢家只可能有一个。
在这场有关输电技术孰优孰劣的激烈争论中，爱迪生不顾自己已有的崇高声望，寻找交流电的弱点，从交流电的安全性入手，公开指责交流电不安全，升高电压会导致人身触电事故发生。当时的新闻里也确实报道了不少的触电事故，纽约州甚至正在研究选择电椅作为行刑方式。爱迪生为了使自己主张的直流输电方式占上风，秘密雇用了一些触电专家为其工作，制造舆论喧染交流电与触电事故，甚至将其与电刑联系起来。爱迪生本人也通过展示交流电让动物触电来宣传交流电的危险。他的团队在反交流电的争论中甚至挖空心思给电椅取了个“西屋”的绰号，以贬损交流电。犯人受电刑称为“被西屋”。
然而，由于交流电的优越性非常明显，西屋公司的交流输电技术在电力市场上还是取得了主导优势。西屋公司从爱迪生公司手中夺取了市场份额，而爱迪生公司由于顽固坚持直流输电技术削弱了公司的赢利能力。尽管爱迪生本人竭力反对，但爱迪生通用电器公司还是与他当时的一个主要竞争对手合并，公司从过去的爱迪生通用电器公司更名为通用电器公司，他的名字从新公司的名称中被拿掉了，这使爱迪生倍感羞辱和痛苦。但是这场争论使影响电力推广应用的技术障碍得以消除，正是西屋公司和特斯拉的交流输电技术使得电力获得了大发展。
这一争论还提醒人们，再伟大的科学家也不是神，不可能要求他们事事都是权威、正确。科学技术日新月异，新理论、新技术、新产品层出不穷。历史从来都是长江后浪推前浪，不能凭老经验、老知识去当九斤老太，武断阻止新技术的发展和推广应用。对新东西要允许试、允许探索，而不是一棍子打死。有些看来不可能的事情后来却成了技术的主流。
有趣的是，这场交直流之争的历史公案在130年后又在中国上演了。电力技术发展到今天已经不可同日而语，中国从改革开放前只有22万伏交流输电（西北网有33万伏输电线路），发展到50万伏交流，正负50万伏直流输电。近年又提出了正负80万伏直流和100万伏交流，并且列入了科技中长期规划，建成了云广、向上（向家坝至上海奉贤）正负80万伏直流和晋东南至湖北荆门的100万伏交流输电线路。但是要不要采用100万伏交流线路却争议不断，各方为寻找有利于本方意见的证据，已经“挖地三尺”，能说的都说了。我一开始就接手了这种争议。反对者最初也是从交流特高压是否安全入手。他们曾例举出在科索沃战争中北约曾使用石墨炸弹，导致科索沃电网瘫痪，因此以战争起来易被石墨炸弹摧毁为由反对特高压，甚至有人到军事科学院求证，希望得到军方的支持。但是这一论据显然经不住推敲，很难使人同意这种观点。因为石墨炸弹摧毁电网的原理是从飞机上投掷炸弹中的石墨丝是导电的，挂在电线上后造成短路，从而使电网破坏。但是这一原理对电网的电压等级是没有选择性的，科索沃没有高压电网，低压电网照样会被摧毁，既使不建特高压，只有50万伏电网，其影响也是一样的。战争中即使不针对电网，电厂同样可以成为轰炸目标，防止这一问题不是建什么电压等级的问题，而是如何防空，获得空中优势的另一范畴的问题。
其后争论的焦点又引向同步电网太大是否安全的问题。该不该建三华同步电网（华北、华中、华东三大区域电网用交流相连接）。所有的争论都应该由实践和市场去检验、去选择，更何况科学技术水平已经发展到可以通过计算机仿真来模拟，可以通过试验示范工程去检验。已经建成的晋东南至荆门100万伏交流输电工程事实上已将华北、华中（包括川渝）电网连接成一个同步大电网，安全运行了三年零十个月，并没有出现反对者担心的安全问题，相反华北、华中两大电网实现了丰水期和枯水期的水、火互补，今年夏天来水好于往年而弃水少于往年，水电得以满发。实践是检验真理的标准。遗憾的是，这种争论已导致“十二五”规划过去两年，而电网规划却还迟迟出不来。风电发电量只占全国发电量的1.5%，但在内蒙、东北、酒泉却有15%—20%的弃风，造成宝贵的清洁能源白白浪费。从电灯点亮的130年来，同步电网从几千瓦已发展到几亿千瓦，电压等级从几十伏发展到上百万伏，科学技术不断在解决着发展的难题，也保障了安全。不能说我们今天的电网就是最完美，再没有发展余地的电网了。能够保证安全的同步电网也许会更大。如果技术上能做到安全，即便全国一张网，各种微弱的、间歇的可再生能源能在更大范围内消纳有什么不好？在科学技术日新月异的今天，相信这是能够做得到的。
无独有偶的是，杰里米·里夫金在《第三次工业革命》一书中提出了互联网通信技术与能源体系交汇的设想，书中写道：“互联网技术与可再生能源即将融合，并为第三次工业革命奠定一个坚实的基础”。这一革命无疑将改变整个世界，在可预见的未来，在中国这片古老的土地上，人们将可以在家中、办公室和工厂里生产自己的可再生能源，并通过“能源互联网”实现绿色电力的共享，正如我们现在创造并实现信息的在线共享一样。
