当太阳热能收集系统被作为热源因素考虑时，全球总太阳能容量高达245千瓦（2011），超过风能（238GW，2011）。光伏太阳能即大多数人习惯称呼的太阳能电池板的能力相对于总太阳能数量来说只是一小部分。光伏只有50GW，而太阳能热占其他的188GW。
你可能已经听说过这样一个争论，太阳能电池板比起核电站，无论是在大小还是功率上都低的多。甚至用一颗类似于小球似的铀能产生足够多的能量。
以下是一个相关的参数：由于太阳能电池板是唯一的发电机，它可以集成到每一个衬衫、背包、笔记本电脑、平板电脑、手机、屋顶、窗、门、窗帘、墙壁、车体、粘结剂、手表、桥、车道，甚至人行道。比起核电站，他们可以设立在废弃的土地上，而核电站却需要几乎永久埋葬有毒废物，同时不能完全建立在有房屋、车库等的地方。
这就说明了技术如何应用的重要性。
现在有两种主要的太阳能热系统被使用：
1、太阳能热发电厂发电，通过使用太阳光烧开水或矿物油并产生蒸汽，从而驱动汽轮机。
2、太阳能集热管，收集太阳光的热量，直接使用它来加热水用于洗澡、洗衣服、洗碗等。
这些年太阳能和风能工业已经表现出了强劲地增长。根据一份国际能源机构（国际能源署）发展蓝图，太阳能到2050年可能会占到世界低温加热和冷却需求的六分之一。
可再生能源部门的负责人Paolo Frankl 表示，“鉴于全球能源需求中热量的使用几乎占了能源使用的一半，超过了联合全球电力需求和运输——太阳能热利用在应对气候变化和加强能源安全方面做出重大贡献。” IEA的太阳能加热和冷却发展蓝图概述了如何最好地推进全球吸收太阳能加热和冷却技术。它指出，涉及到非常低水平的温室气体排放。一些SHC技术，例如家用热水加热器，已经广泛使用在一些国家，但其他地区，像大型太阳能发射区的加热只是进入更广泛的部署阶段，而太阳能冷却仍处于发展阶段。
IEA发展蓝图还指出，在直接利用太阳能热方面，有很多的工厂在制造过程中需要大量的热量。
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