太阳能光伏成本是在阵列使用期间，所有发电成本贴现值除以所有所发电力的贴现值后得出的结果。这一算法可以通过已得到广泛应用的平准化能源成本(LCOE)方程来体现。对于太阳能光伏来说，LCOE的主要驱动因素有三个：(1)初始安装成本；(2)补贴；(3)日照辐射。这三个变量是一个太阳能光伏阵列发电成本的主要决定因素(包括融资、贴现值和组件降解则是次要因素)。
尽管理解太阳能光伏成本本身是十分重要的，但很不幸的是，这一指标并未表明电力用户(包括商用和民用)能否通过安装太阳能光伏设备而节省开销。这就是太阳能光伏竞争力所体现的领域了。太阳能竞争力是指太阳能光伏成本和特定市场上的电力零售价之间的比较。只有通过这种比较，才可以计算出太阳能光伏的投资回报率，以确定某一特定用户是否能够通过此法节省开销。
本文将通过两个假设例证来进一步详细阐述这一观点：假设美国日照辐射统一为1800 kWh/m2，分布式太阳能阵列的安装成本为每瓦2美元(这是美国能源部Sunshot项目的目标之一)。使用LCOE公式可以算得相应的太阳能光伏电力成本约为每度0.15美元。如果美国国内的电力零售价格为每度0.10美元，太阳能光伏电力就不具备竞争力，而其自然市场需求则为零。但是，如果太阳能阵列的总安装成本为每瓦4美元(即太阳能电力成本为每度0.3美元)，并且美国的电力零售价格为每度0.35美元(这一价格为夏威夷地区目前的电力价格)，在这种情况下，太阳能光伏就在全国范围内具有了竞争力，其全国市场需求也十分巨大(至少在一个太瓦以上)。只有通过这种比较，才能确定太阳能光伏的经济需求。
在去年年末，笔者曾发表了一份关于美国太阳能市场的详细分析报告，报告中显示出，随着商用和民用设备的平均安装成本接近每瓦3美元，美国太阳能需求将有可能在2013/14年出现拐点。
精确至街道的数据库增加了太阳能经济的可行性
第一种方式使用了全国数据对太阳能光伏的潜力进行了高度概括，但是更具研究价值的是将这一分析延伸至局部区域层次。通过使用更为精确的局部区域层次数据来替代国家级数据库，可以阐释出一个州内所出现的各种重要差异。举例来说，在加利福尼亚州，有些公共设备刺激项目仍在实施，而还有一些已经将预算用罄。在纽约州，长岛的平均日照辐射为200kWh/m2，比该州北部地区要强得多。在康涅狄格州，一些消费者为电力支付着每度0.14美元的费用，而另一些消费者所支付的却是每度0.23美元。这些差异全都对太阳能光伏业务有着重要的影响。因此，光伏企业的太阳能经济学若想建立起来，只能通过局部区域数据的使用。
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