他认为，第一次工业革命是瓦特发明了蒸汽机，这改变了社会生产方式，由手工劳动变成了机械制造，实现了工业化的规模生产，也使后来的发电成为可能。不管是通讯、交通，还是生产制造，所有的一切都因为电力而发生改变。而以信息化为核心的第二次工业革命则进一步改变了人们生活和沟通的方式，因为互联网打造的信息世界具有即时性、海量性、准确性、零距离、互动性、娱乐性等众多特征，使人与人之间的沟通在时间上没有障碍，在空间上没有距离。
“前两次工业革命使人类社会在短短两百年时间里发展如此迅速，革命化地改变了人们的生产生活方式。但与此同时，也制造了很多问题。”施正荣如此评价说。
环境危机和能源危机以及由此引发的社会发展危机，便是其中最显著也是最迫切的问题。
与此同时，煤、石油、天然气等传统化石能源供给也日益紧缺，如果延续现在的能源利用方式，不久的将来人类将会面临能源枯竭的严重问题。作为经济发展的血液，能源枯竭对于人类社会的打击无疑是毁灭性的，这也说明过度依赖化石能源的经济社会发展模式已经越来越不可持续。
相较于传统能源，新能源具有环保、节能、取之不竭用之不尽等特点。以太阳能为例，太阳照射地球一秒钟的能量相当于五百万吨煤，照射一小时的能量，相当于地球一年的能量需求。“以太阳能光伏发电的话，燃料是免费的，不像火力发电，还得消耗煤炭，而且污染环境。此外，新能源也是长寿命的，比如光伏组件质量保证是25年，使用寿命可达50年。”施正荣举例说。
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