时至今日，光伏行业的激烈竞争直接导致光伏产品价格大幅下降，各个产业链环节的利润空间也已经被挤压殆尽。当价格日趋接近成本，如何继续降成本成为考验光伏企业生存力的难题，而技术创新是解决这一难题最好的突破口。今年4月，由全球最大的光伏设备供应商美国应用材料自2011年开始举办的每年一次的“创新峰会”吸引了来自中国内地、台湾地区、日本、法国等近200多家企业高层出席。据记者观察，参会的企业几乎涵盖了全球光伏全产业链的主要生产厂商，而这些企业均无一例外是应用材料的客户。光伏业界高管的聚集让这次峰会备受关注，峰会也适时将主题落地为“技术、创新、合作”之上，“创新”成为行业继“降成本”之后最热的关键词。
技术留住客户
“国内大部分光伏企业都会不同程度选择应用材料的光伏制造设备，这些企业是应用材料最重要的客户和合作伙伴。”2011年11月刚刚出任应用材料中国区总裁的高瑞彬在接受《中国能源报》记者采访时表示。高瑞彬介绍，在太阳能光伏领域，应用材料已向中国客户（包括台湾地区）交付了2000多台设备，提供了超过21GW的太阳能电池制造产能和超过10GW的硅片制造产能。
应用材料依靠什么吸引了众多的光伏追随者？
“领先的技术掌握在应用材料手中，通过新技术有可能将光伏制造成本减少一半，应用材料通过此前的研究，目前可供选择的技术线路已经非常成熟，客户只需选择最佳的技术应用。”应用材料太阳能总裁查尔斯·盖伊对应用材料的技术充满信心。
“光伏企业依靠新技术来降低成本，而我们所提供的就是光伏最新技术。” 应用材料公司副总裁兼中国区首席技术官邹钢说，“现在，应用材料拥有最先进的印刷技术。以双层网刷技术为例，应用材料提供的Pegaso平台不仅可以提升产品的转换效率，同时在在双层网印重迭覆印技术上也独具优势，可以保证成本的有效降低;应用材料注重提高整个制程运行的装载上速度、降低硅晶圆的碎片率，可以实现将过去的设备达不到的千分之一点五碎片率降到该标准以下;另外，应用材料的双线运行也使得产出倍增，虽是双线，但两边线却又相对独立、即使一边发生故障也不会影响另一边的运行，提升转换效率的同时也注重降低产品的生产成本，如减少银浆5%-10%使用量等，这些先进的技术所发挥的生产、时间、人力等成本效益都直接体现在光伏生产成本的下降上。”
据记者了解，应用材料在保有现有技术之时，正在进行将晶硅电池正面的金属线移到电池片的背面以及金属表面涂层钝化的实现，这些技术不仅可以增加晶硅吸收阳光的能力，也可以减少对银浆的使用量，尽管这些技术虽然仍处在实验室阶段，距离量产还会有一段时间，但从应材的发展步伐可以清晰地感受到，应用材料对技术的创新与探索从未停止。
在西安太阳能技术研发中心，记者看到了一套完整的晶体硅太阳能电池工艺实验生产线，可以完全模拟光伏电池制造工厂的实际生产环境，包括市场领先的太阳能光伏制造开方、切片及丝网印刷设备以及相应的配套支持服务等。邹钢介绍说：“应用材料将逐渐改变之间太阳光电产业全制程技转（Turn-Key）服务，未来将通过西安太阳能技术研发中心，为国内每位太阳能客户量身打造提升高效率技术的专业支持，帮助客户端在成本及技术竞争力上不断要求提升。”
技术成就行业
近几年，光伏产业产能过剩的阴影一直笼罩着整个行业，但查尔斯·盖伊在演讲中却给出了令人吃惊的预测。他说：“2010年有18个国家实现了平价上网，我也预测到2012年会有28个左右的国家可以实现平价上网，但实际上太阳能电池成本降低的速度远超想象。在2012年，包括中国在内的近102个国家都可以实现平价上网。尽管各国补贴制度有所紧缩，但成本的降低仍可以保持光伏产业未来的持续增长，加之一旦智能电网随之普及，可以大胆预测，2011年全球光伏累计装机量将达65GW，2020年可能会增加到669GW。”
“2007年，全球光伏总装机量仅2.5GW，安装成本是6美元/W，到2011年全球光伏总装机量是27GW，安装费用已经降到2美元/W，成本下降之快令业界振奋。根据相关预测，当前每年全球的光伏装机空间可以达到200GW，相对现在全球光伏产能加起来仅有40GW，当前的光伏企业还有很多事情可以做。”高瑞彬表示，随着中国政府将提高能源效率、发展可再生能源作为整体能源解决方案的重要组成部分，中国从光伏制造大国向光伏应用大国的趋势已非常明显，未来国内光伏应用市场不容小觑。
满负荷运行，却无需担心产能过剩。
记者注意到，自2009年美国应用材料在西安成立太阳能技术研发中心以来，近几年，应用材料太阳能业务营收呈现猛增态势。2010年应用材料在内地的年收入达到15亿美元，2011年更是飙升到25亿美元。在全球太阳能领域，中国光伏市场为应用材料公司2011财年贡献了其全球总收入的24.5%，台湾地区贡献19.9%以上的份额，两者相加，可以清晰地看到应用材料2011年的营收有超过44%以上来自国内，这与近一时期国内外光伏企业屡陷困境形成了鲜明对比。
高瑞彬说：“中国是最大的光伏产业制造基地，全球所使用的光伏组件超过一半来源中国厂商，这也是应用材料选择在国内成立研发中心的重要原因。”
查尔斯·盖伊说：“应用材料可以为多晶硅、硅片、电池片、组件多个环节都提供设备，这些设备分别处于不同的产业链，应材对设备的供应可以获得平衡发展，而无需担心产能过剩。”
目前国内客户普遍比较关注应用材料设备的供货期，对此，应用材料营销总裁蒋安邦在接受采访时表示：“虽然现在应用材料的主要设备生产仍在欧美地区，但对国内厂商的供货期限已经大大缩短，随着应用材料将一些重要生产线引入国内计划的推进，为国内客户提供的交货期就会更加顺利。”
