政府在中国经济中一直扮演着重要角色，但在始于20世纪70年代末的大部分改革岁月里，随着集体农庄的逐渐取消以及效率不高的国有工业企业纷纷关闭，政府的作用开始淡化了。2001年中国加入WTO表明中国领导人为进一步实现市场自由化下了重注。结果赌赢了，过去十年中国经济飞速增长。
而政府的作用却再次强大起来。许多分析师说，一大批行业仍然被国有企业所控制，外资企业的介入受到严格控，这导致自由化的脚步减慢了。中国几乎所有的主要银行、三大主要石油公司、三大电信运营商和主流媒体都是政府所有。
据中国财政部统计，2008年所有国有企业的资产总额约6万亿美元，相当于当年经济产出的133%。与之形成对比的是法国，因实行国家统制经济的政策，法国在主要西方经济体中成为国有经济成分占比最大的国家之一。2008年，法国负责控制政府企业的机构拥有资产5,390亿欧元（合6,860亿美元），占法国经济规模的28%左右。
从煤矿到互联网，中国政府对诸多行业的参与越来越强，中国的市场经济拥护者因而创造了“国进民退”这个词，意思是政府前进、私有企业后退。经济合作与发展组织（OECD）今年1月份的一份报告说，在包括俄罗斯在内被调查的29个国家中，中国经济的竞争度最低。北京大学著名经济学家钱颍一曾说，过去这几年的市场经济改革似乎在倒退，他对此十分担忧。
政府在经济中的重要角色使其在实现自身政策目标方面拥有了巨大力量。这通常体现在宏大的五年规划中（有时是十五年规划）。对卡特彼勒公司（Caterpillar Inc.）和波音公司（Boeing Co.）等依赖于中国市场的西方企业巨头来说，这些毛泽东时代计划经济的遗留物对它们的业绩至关重要。目前，中国是卡特彼勒收入增长最快的市场之一，也是波音公司商务飞机除美国之外的最大买家。
中国政府最重要的目标之一是：逐渐消除中国对昂贵的外国科技产品的依赖。这一进程从1978年邓小平实行对外开放政策时就开始了，大量外资企业涌入中国，他们的技术也纷纷被引进来。微软（Microsoft Corp.）和摩托罗拉（Motorola Inc.）等公司在中国设立了研发机构，培养了一大批中国科学家、工程师和职业经理人。
这一进程目前正在超速运行。中国领导人2006年发布了《国家中长期科技发展规划纲要》，计划到2020年将中国变为一个科技大国。该规划呼吁将全社会的研究开发投入占国民生产总值(GDP)的比重从2005年的1.3%提高至2.5%，增加近一倍。
其中绿色科技是重点发展领域。旨在迅速提升中国绿色科技产业的“火炬计划”提出，为厂房建设提供低价土地、出口税减免以及甚至为企业家提供三年免费住房等政策吸引国内外的企业家到中国发展。
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