专利被广泛认为是经济增长的重要指标。任何一个国家在一年中颁发的专利数量，可以体现研究和技术开发的成长情况。
自2003年发布的清洁能源专利增长指数显示，太阳能技术专利已占据仅次于燃料电池的重要位置，太阳能光伏专利在2009年达到创纪录的最高水平。
该指数由总部位于纽约的致力于知识产权法的律师事务所Heslin Rothenberg Farley &Mesiti P.C.发布，是继三月份报告公布以来的最新数据。
知识产权专家发现，美国专利和商标局2009年批准的燃料电池技术的专利数量，是其实力相当的竞争对手太阳能和风能的四倍以上。
但是，太阳能技术所取得的领先地位归因于光伏部门提出申请，该产业在2009年公布了146项专利。这一数字比上一年度增加60个，打破了为期四年的停滞状态。
因此，该行业在今年有了一个不错的开头，仅仅在第一季度就有60项专利出炉。
光电领域申请了有关非常先进的或涉及更新的太阳能电池设计的第三代太阳能技术，如nanomodified和有机太阳能电池的32项专利。使用薄膜太阳能电池的第二代技术紧随其后，用于25项专利，基于硅的第一代技术以16项技术位列其后。
在光伏领域的顶级专利拥有者是三星，在过去五年里拥有五项专利，它打破了佳能自2002年以来的指数排行领先地位。佳能、夏普、安科和马里奥拉比诺维茨各拥有四项专利。
在前11名光伏专利持有公司中，有五家的总部设在日本，其余在美国。但是，如果考虑六年的专利总和，那么日本的专利持有公司在前11位排行榜上则名列前茅，前三家日本公司拥有16%以上的光伏专利。
但是，总部设在美国的公司，申请了最多的太阳能热利用技术专利，相关创新的水平也最高。太阳能光热，或集中太阳能发电，在2010年第一季度吸引了公司申请22项专利。
波音公司自2002年以来一直是太阳能热利用行业中拥有专利最多的公司，总共有14个专利。联合技术动力公司和马里奥拉比诺维茨各有七项专利。自2008年以来，利用太阳的热能来加热专门产生蒸汽的液体的技术，只申请了五项专利。
但是，一些团体认为可再生能源产业应注重专利的质量而不是数量。
澳大利亚的一家专利律师事务所格里菲斯哈克调查了不同国家在美国交的太阳能专利的质量，正是试图证明这一点。
结果不很令人鼓舞。一般来说，来自绿色意识领先国家的太阳能专利品质不错，如英国，日本和德国。日本的专利质量据说正在改善，而美国和澳大利亚的水平正在下降。
与此同时，中国在美国提出交的专利数量从2000年的1个增加到2008年的118个，这一增长速度远远超过其他任何国家。然而，太阳能专利的质量据说还是很低。
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