持续飙升的油价促使着各家公司寻找替代能源，日本制造商也将太阳能技术视为重要的长期增长途径。但对投资者而言，目前指望从这一新兴领域获得显著回报仍然为时尚早。
传统能源已逐渐消耗怡尽，各国政府日益关注着二氧化碳排放带来的环境问题。在这种背景下，太阳能电池等可再生与清洁能源技术已成为当今最为热门的领域。
总部位于马萨诸塞州的普罗米修斯可持续发展研究院(Prometheus Institute for Sustainable Development)表示，目前太阳能在全球能源使用量中占的比重还很小，但2040年这一比例有望达到37%。该机构预计，2040年这一市场可能价值超过1万亿美元，去年的价值为200亿美元。
凭藉着半导体方面的雄厚实力，日本公司一直处于这一领域的前沿。半导体是太阳能电池的核心部分。以夏普公司(Sharp Corp.)为首的日本企业日益将太阳能技术视为提升企业实力的重要途径；而这些公司在消费者电子产品等成熟业务领域遭遇的增长瓶颈和严酷竞争，也促使它们更加重视太阳能技术。
在过去的几个月，数家公司先后宣布了在太阳能领域的重大投资计划。夏普的计划最为突出，该公司计划投资720亿日圆（6.91亿美元）兴建一家太阳能电池工厂。该工厂目前已经动工，定于2010年3月投产，届时夏普的太阳能电池产能将提升一倍以上。
按产量计，夏普是全球第二大太阳能电池制造商，仅次于德国的Q-Cells。
广告规模较小的制造商中，三洋电机股份有限公司(Sanyo Electric Co.)计划将未来三年的研发投资扩大25%至75亿日圆，并正在扩大产能。三菱电机(Mitsubishi Electric Corp.)也打算在2012年之前将太阳能电池产能扩大两倍以上。
然而，这些投资能否带来回报仍然是个未知数。这些公司的股价很少受到太阳能业务的影响，因为虽然在不断增长之中，但这一业务对公司业绩的贡献率还是非常低。
举例来说，三洋电机表示，截至3月31日的财政年度，旗下太阳能业务的销售额较上一财年增长18%，至727亿日圆；但这一金额仅占公司总收入的3.6%。三洋电机称，其太阳能业务实现了盈利，但没有公布具体业绩。
夏普则表示，这一财年它的太阳能业务实现收入约1,510亿日圆，但只占公司总销售额的4.4%。分析师们认为，由于关键元件多晶硅短缺拖累了产能，该公司太阳能业务该财年应该出现了亏损。他们还表示，夏普太阳能业务当前财年应能实现盈利，销售额或将上升至1,800亿日圆。
麦格理证券(Macquarie Securities)的行业分析师戴维?吉布森(David Gibson)表示，这一领域正初见回报，但还处在幼年阶段。
吉布森对夏普股票给予强于大盘的评级，但这一评估主要是基于夏普的主营业务液晶显示器(LCD)作出的。他将该股的12个月目标股价设为2,450日圆。夏普股价周三下挫18日圆，报收于1,785日圆，跌幅1%；该股今年以来累计下滑了11%。
如果指望从太阳能技术投资中获得显著回报，这一行业还须克服几个重大难题。
其中最大的挑战是，太阳能发电的成本仍然是传统方式发电成本的两倍多。而且，这一领域的增长仍然倚重于德国、西班牙与意大利等政府提供补贴的市场。日本于1994年成为率先提供补贴的国家之一，但随着这一补贴于2005年终止，市场增长也慢了下来。
市场竞争也在不断加剧。夏普今年已经将市场的头把交椅拱手让给了Q-Cells。而Q-Cells的出色业绩主要得益于政府补贴带来的国内市场需求增长。来自中国、台湾与美国的公司也不断加入竞争，蚕食日本企业的市场份额。
而上一财年拖累夏普的多晶硅短缺问题，其根源也是竞争加剧。由于需求飙升导致供不应求，多晶硅的价格随之上扬。预计这一供应问题有望在未来数年得到解决。
对夏普等公司来说，最大的希望来自于新的薄膜技术。这种技术显著降低了硅使用量，有望降低太阳能发电成本，最终使其与用传统能源发电的成本旗鼓相当。目前夏普已经运用这一技术生产了少量太阳能电池，该公司打算今年晚些时候将使用新技术生产的太阳能电池增加近十倍。
虽然薄膜太阳能电池面临着技术难题，但其与LCD面板拥有许多共同的技术，这也给LCD面板制造商带来了先天的研发优势。目前日本公司的太阳能电池研发工作几乎完全围绕着这一相对先进的技术展开。
(编辑:xiaoyao)
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