大量的科学研究都已经证实，人类活动才是全球气候变暖的罪魁祸首，最近一次的科学证据来自英国和瑞士科学家，他们的研究证实，全球变暖与太阳无关。在这样的背景下，能源消费成本也水涨船高，而节能概念的推广也随之加深。当前，随着夏季日照时间变长，越来越多的美国家庭已经开始利用太阳能来满足生活所需。
太阳能用户越来越多
美国太阳能学会执行主管布拉德?柯林斯（Brad Collins）说，很难估计到底有多少家庭和企业在使用太阳能，因为大约有40%的使用者属于离网型用户。但他相信用户数量已经突破了10万，“这是一个每年以超过30%的速度在增长的行业。”
太阳能用户增多源于几个主要影响因子，柯林斯说。美国联邦政府和地方州政府的激励政策，比如给予税金免除和折扣优惠，甚至在人事任免上将政绩与可再生能源的利用挂钩等都促进了太阳能设施的安装。在柯林斯的家乡科罗拉多州，2004年选民们曾通过了一项决定，要求电力供应的10%来自可再生能源，其中太阳能发电量必须占10%。华盛顿和德克萨斯等其它州也都纷纷效仿。
从事太阳能行业19年的康拉德?盖泽（Conrad Geyser）已经安装过大约100套太阳能设施，另外维修过200套旧设备，他说，他的大部分客户都很关心太阳能带来的经济效益和回报。
“可再生能源以每年10%的速度扩张，是一个非常具有吸引力的投资领域，尤其是考虑到设计优良的太阳能系统可能无限期使用。”盖泽说。
柯林斯表示，大多数太阳能板可保证使用25年，有些家庭甚至用了几十年。他说，安装太阳能设施“有一系列非经济驱动因素”。其中之一就是，越来越多的人开始期盼自己能够帮助积极改变这个非常依赖化石燃料的社会。“这里存在着一种‘我在尽自己一份力’的观念。”他说。
有很多因素决定太阳能的利用成本和利益回报。盖泽说，一套顶级太阳能家用热水设备售价2000美元到5000美元不等，4到12年内有望获得回报，不过使用寿命可以无限期。太阳能发电系统价格则在1万到2万美元，回报期稍长。
消费者的误区
柯林斯说，尽管使用太阳能的人越来越多，但关于这项技术也存在很多误解，比如是否需要居住在阳光充裕的加州才行。但只要看看全世界太阳能产出最多的德国就知道并不是这么回事。除了阿拉斯加的部分地区，“美国没有哪个地方的阳光比德国差。”他说。
“消费者关于太阳能的另一个误解就是，这是一项没有经过验证的技术，他们将不得不摸索着改进。”柯林斯说，家庭用户总认为，他们应该等到技术发展得更完善时再考虑安装太阳能设备。
“现在是该采取措施减少碳足迹的时候了。”盖泽说，“我们所有的代价都源自于能源消耗，能耗越高，美元贬值就越多，转换成本也就越高。”
但克林斯表示，即使是现在，很多人仍然相信太阳能对普通人来说太昂贵了。“你必须把这看作是一项长远的投资。”他说。
太阳能的前景
“从长远来看，我认为可再生能源将在全世界推广。”柯林斯说，“我想我们通过燃烧物质来发电的时代要结束了。”
他预料技术将以目前无法了解的方式发展。在将来，屋顶的一块小鹅卵石，窗户上的一片特制薄膜，或者房屋外墙的油漆涂层都可以用来发电。
但即使是目前太阳能领域的研究和资源投入，也面临着很多困难，能源投资体制的不妥协就是阻碍之一。“他们不想改变。”柯林斯说。
政治领导地位的失去，以及无法描绘未来前景也给可再生能源的发展带来了挑战，柯林斯说。美国目前的太阳能产出已经落后于日本和德国。
美国太阳能学会传播太阳能理念的途径之一是召开年度国家太阳能大会。今年的大会于7月12日在俄亥俄州克利夫兰闭幕，会议探讨了经济发展与太阳能之间的联系，并为太阳能和绿色建筑行业人员安排了交流项目，同时还有一系列面向普通公众的展览和教育环节。
“在美国，太阳能是一项成熟的技术，但还处于发展的初期阶段。”盖泽说，“太阳能很有趣，即使在东北部地区使用也很有效果。它能够极大地减少碳足迹，但需要我们注意节约并改变生活方式来配合。”
