被称为“太阳女王”的玛利亚·泰尔凯什是匈牙利人，1900年12月12日生于匈牙利首都布达佩斯。她从小对科学有浓厚的兴趣，高中的学业成绩优异，她对太阳能的兴趣也是萌发于高中阶段。
后来，她就读于诞生过5位诺贝尔奖得主的布达佩斯大学，1920年获得物理化学学士学位，1924年获得物理化学博士学位。毕业后在该校做了一年讲师。1925年，她去美国走访担任匈牙利驻美国克利夫兰领事馆领事的一位亲戚。在此期间，克利夫兰临床基金会给她提供了一个生物物理学家的位置，请她研究生命体产生的能量。她接受了这个邀请，决定办理移民美国的手续。
然后，她在克利夫兰临床基金会的著名外科医生乔治·克里尔的指导下工作了12年。在此期间，她协助导师开发了记录脑波的光电器件。
1937年，泰尔凯什成为美国公民。也是在这一年，她成功应聘到威斯汀豪斯电气公司，担任科研工程师。在这里，她开发出了将热能转换为电能的器件。三年后，她来到麻省理工学院工作，参与其太阳能转换项目。二战期间，她被校方派到美国科学战略家范内瓦尔·布什创办的美国科学研究局(OSRD)工作，那时她参与开发一种供军方使用的太阳能蒸馏装置，其功能是将海水转化为可饮用的清洁淡水，使被困在海上的军人得以生存。期间，她评上了麻省理工学院冶金学学科的科研副教授。
结束了在OSRD的工作后，泰尔凯什又回到麻省理工学院工作。此时，她与建筑师埃莉诺·雷蒙德一道设计建造了“多佛太阳屋”，这是美国第一所完全靠太阳能供暖的建筑，太阳能供暖系统正常运行了两年半之久。在此项目中，她发明了用芒硝来储热的新技术。由于这项成果，她1952年获得了“女性工程师学会成就奖”，是该奖项设立后的第一位获奖者。
1953年，她来到纽约大学工程学院，建立了自己的实验室，继续开展太阳能研究。她觉得，穷国乡间的很多孩子要辛辛苦苦地捡柴禾，家里才能生火做饭，太不容易了。于是，她向福特基金会申请到了4.5万美元的研究经费，以开发一种供穷国百姓使用的太阳能炉灶。后来，她研制的太阳能炉灶能实现350华氏度(约合177摄氏度)，这个温度就可以烤面包了。这个太阳能炉灶还可以用来快速烘干收获下来的多种农产品。
此后8年，她担任一家公司的设计师，开展隔热包装材料的设计。她研发的隔热材料应用于包括阿波罗登月计划在内的多个重大项目。1963年，她成为另一家公司太阳能实验室的负责人。
1969年，已经69岁的泰尔凯什来到特拉华大学能源转换研究所担任研究员。在这里，她设计建造了又一个完全依赖太阳能的建筑“太阳能一号”。在此期间，她还参与了一个空调系统设计项目，该系统的原理是在夜里储冷，第二天再将凉气释放出来。
泰尔凯什辛勤工作一生，总共拥有20项专利。1977年，泰尔凯什获得美国太阳能学会颁发的“查尔斯·格里历·阿伯特奖 。同年，她获得美国国家科学院建筑研究顾问委员会颁发的终生成就奖。2012年，她的名字进入“国家发明家名人堂”，以表彰她为“国家福祉和科学进步”作出的贡献。
她曾说过，“阳光迟早会被用作能源，那还等什么?”
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