太阳能光伏发电的最核心的器件是太阳能电池，而太阳能电池已经经过了160多年漫长的发展历史。在这期间，太阳能电池在发展过程和航天、建筑等多个行业的应用中创造了多个世界第一和世界之最。
第一颗人造太阳能卫星
早在60年前，人造卫星先锋1号成功进入太空，直到现在，它仍然在那里，这也使它成为太空最古老的人造物体。它于1958年3月17日发射升空，是第一颗太阳能卫星。1958年，美国制造了N-ON-P硅太阳能电池，这种电池更耐辐射，更适应太空，他们将之应用在先锋1号中。
第一个太阳能电池供电的商业通讯卫星
1962年，贝尔实验室研发的第一个商业通讯卫星Telstar发射，值得注意的是，太阳能电池为Telstar卫星供电，功率达到14W。
第一艘太阳能电池驱动的载人飞船
1960年，由前苏联设计的一款太阳能电池驱动的载人飞船-联盟1号(Soyuz-1)首飞，目前仍在使用。是目前世界上服役时间最长、发射频率最高，同时也是可靠性最好的载人飞船。
第一款太阳能手表
1968年，罗杰·里尔(Roger Riehl)推出了第一款太阳能手表。
第一个高效的砷化镓异质结构太阳能电池
1970年，第一个高效的砷化镓异质结构太阳能电池由zhores Alferov和他在苏联的团队发明。
第一个光伏住宅
1973年美国特拉华大学建成世界第一个光伏住宅。
第一座新能源加热和供电建筑
1974年，J.Baldwin在综合生活系统公司(Integrated Living Systems)合作开发了世界上第一座(位于新墨西哥州)由太阳能和风能单独加热和供电的建筑。
第一个效率超过10%的薄膜太阳能电池
1980年，特拉华大学能量转换研究所利用Cu2S/CDS技术开发出了第一个效率超过10%的薄膜太阳能电池。
第一次分布式、并网光伏系统商业化
1992年，光伏先锋项目在萨克拉门托市公用事业区(SMUD)启动。这是第一次广泛的分布式、并网光伏系统商业化(“屋顶太阳“)。
