太阳能电池又称为“太阳能芯片”或“光电池”，是一种利用太阳光直接发电的光电半导体薄片。它只要被满足一定照度条件的光照到，瞬间就可输出电压及在有回路的情况下产生电流。在物理学上称为太阳能光伏(Photovoltaic，缩写为PV)，简称光伏。
薄膜太阳能电池可以使用在价格低廉的陶瓷、石墨、金属片等不同材料当基板来制造，形成可产生电压的薄膜厚度仅需数μm，目前转换效率最高可以达13%。薄膜电池太阳电池除了平面之外，也因为具有可挠性可以制作成非平面构造其应用范围大，可与建筑物结合或是变成建筑体的一部份，应用非常广泛。
太阳能电池是通过光电效应或者光化学效应直接把光能转化成电能的装置。以光电效应工作的薄膜式太阳能电池为主流，而以光化学效应工作的实施太阳能电池则还处于萌芽阶段。
太阳能电池按结晶状态可分为结晶系薄膜式和非结晶系薄膜式(以下表示为a-)两大类，而前者又分为单结晶形和多结晶形。
按材料可分为硅薄膜形、化合物半导体薄膜形和有机膜形，而化合物半导体薄膜形又分为非结晶形(a-Si:H,a-Si:H:F,a-SixGel-x:H等)、ⅢV族(GaAs,InP等)、ⅡⅥ族(Cds系)和磷化锌 (Zn 3 p 2 )等。
太阳能电池根据所用材料的不同，太阳能电池还可分为：硅太阳能电池、多元化合物薄膜太阳能电池、聚合物多层修饰电极型太阳能电池、纳米晶太阳能电池、有机太阳能电池、塑料太阳能电池，其中硅太阳能电池是发展最成熟的，在应用中居主导地位。
博思数据发布的《2017-2022年中国薄膜太阳能电池市场监测及投资前景研究报告》，2015年全球薄膜太阳能电池的产能约为9.3GW，产量约为4.4GW(图。按技术划分，2015年硅基薄膜电池的产能占比为38%，铜铟镓硒薄膜电池的产能占比为27%，碲化镉薄膜电池的产能占比为35%。
2011-2015 年全球薄膜太阳能电池的产能和产量(MW)
资料来源：汉能控股
2009年，中国薄膜太阳能电池产量增长较快，主要是2008年投产企业较多，众多薄膜太阳能电池企业生产步入正常轨道。2009年，中国薄膜太阳能电池产量达263MW;2010年，中国薄膜电池产量为380MW，同比增长44.5%;2011年，中国薄膜太阳能电池产量达565MW。2012年中国薄膜太阳能电池产量为400MW;2013年中国薄膜太阳能电池产量达到了260MW，2014年中国薄膜太阳能电池产量达到了300MW，2015年中国薄膜太阳能电池产量达到了458MW。
2007-2015年中国薄膜太阳能电池产量情况
资料来源：资料整理
薄膜电池行业处于发展初期，市场份额远低于晶体硅电池，但未来市场空间巨大，全球光伏发电产业的飞速发展引发了全球多晶硅供应的持续紧缺，严重的制约了晶体硅电池产业的发展，晶体硅电池企业之间的抢料和价格竞争也随之加剧。与晶体硅电池相比，薄膜电池具有原材料充裕、能耗小、成本相对低廉的优势，薄膜电池行业悄然兴起。
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