从1978年改革开放开始，30多年来中国经济飞速发展，1986年中国GDP首次突破1万亿人民币，达到10309亿元（合2986亿美元），到2014年达到636463亿人民币（合103611亿美元）。中国2010年超过日本成为世界第二大经济体。经济的迅速发展带来了对能源的巨大需求。
1980年全球发电总量3006亿千瓦时，2014年达到54638亿千瓦时，增长了17倍。中国传统能源发电仍占主要份额，近70%的能源来自煤炭火力发电。化石燃料的大量使用导致中国成为全球碳排放量最大的国家。据国际能源署（IEA）的数据，2014年中国碳排放占据全球总碳排放量的29%。
从上世纪末开始，发展可再生能源受到中国政府重视，确立了“积极发展可再生能源，改善能源结构”的方针。2005年2月中国颁布《可再生能源法》，为可再生能源发展奠定了法律基础。
2007年6月，中国政府发布《中国应对气候变化国家方案》，2007年9月，又发布了《中国可再生能源中长期发展规划》，提出了国家可再生能源发展目标将风能、太阳能、生物质能等纳入其中。
太阳能是取之不尽、用之不竭的能源，而且能量巨大、安全无污染，是人类的理想能源。太阳能光伏发电是利用太阳能的主要形式之一。1954年，美国科学家恰宾和皮尔松研发成功实用的光伏发电技术。
20世纪90年代后，光伏发电快速发展。到2006年，世界上已建成10多座兆瓦级光伏发电系统。2011年，全球累计光伏发电装机总量达到67GW。
中国是太阳能资源丰富的国家之一，75%以上的国土，尤其是青藏高原地区、西北地区、云南、海南，光照更加充沛。在中国政府倡导扶持下，过去十年中国光伏产业迅猛发展。据中国国家能源局数据，2005年中国太阳能发电装机总量70万千瓦，到2014年，累计装机总量已增至2805万千瓦，（其中，光伏电站2338千瓦，分布式光伏467万千瓦），在不到十年内实现了40倍的增长。
仅2014年，新增光伏发电容量就达1060万千瓦，约占全球新增装机容量的五分之一。光伏年发电量从2013年的90亿千瓦时增至250亿千瓦时，增长178%。
到2014年，全国各省、区已累计并网700多个大型光伏发电项目，主要分布在中国西北和东部沿海地区。累计装机容量排名前三的分别为甘肃省、青海省和新疆自治区，三省装机总量超全国总量的60%。分布式光伏、并网容量排名前三的分别为浙江、广东和河北省，占全国并网总量的40%。
中国也是全球最大的光伏设备生产国。2014年光伏电池组件产能63GW，产量35.6GW，全球占比70%，连续8年位居全球光伏电池组件产量前位。在全球产量最多的10家光伏设备生产企业中，中国占了6家。
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