光伏行业活得最久的幸存者：First Solar东山再起

　　太阳能领域的平静局面完全被打破了，Solar City[后台老板是埃隆·穆斯克（ElonMusk）]等屋顶太阳能发电装置安装公司，以及FirstSolar等制造商的成功故事比比皆是，FirstSolar在竞争对手纷纷破产的情况下顽强地挺了过来。为了坚持到这一天，FirstSolar和其他公司经历了过山车般的发展，先是太阳能行业的投资者和政府补贴蜂拥而至，然后是产能极度过剩、与中国的贸易战、价格跳水，紧接着又是前不久的一轮缓慢金融复苏。目前，FirstSolar公司的每股股价超过了50美元，但在2012年年中曾经跌至近10美元的谷底，休斯就是在那个时候出任CEO的。（2008年公司股价一度超过300美元，当时太阳能热潮如日中天。）预计，FirstSolar公司2013年的利润额接近4.5亿美元，销售额为35亿美元，在愁云惨雾笼罩的太阳能行业，FirstSolar一枝独秀，其营业额和利润额均为行业最高。

　　FirstSolar不仅仅是幸存者，它还是个案例。其研究价值在于，它把令人吃惊的技术乐观主义与愿意和公司同甘共苦的耐心的资本嫁接在了一起。这家公司是幸存下来的历史最久的光伏板生产商之一（这是覆盖着半导体的玻璃板，半导体可以把光转化为电力），在发展过程中，公司曾经多次成为行业先驱。它支持一种与行业内大部分公司都不相同的太阳能板技术，Solyndra公司采用的是与大家相似的技术，这家差劲的新兴公司因为破产让纳税人损失了5亿美元。

　　不过，First Solar并非Solyndra可比。实际上，如果Solyndra得到的是山姆·沃尔顿（SamWalton）的儿子的支持，而不是“山姆大叔”（UncleSam，即美国政府）的支持，它也许会过得更好。约翰·沃尔顿（JohnWalton）是沃尔玛（Wal-Mart）创始人的四个子女之一，15年前他买下了FirstSolar公司的控股权，后来他的家族又不断买入，如今沃尔顿家族持有公司约27%的股份，其市值大约为14亿美元。（相比之下，沃尔顿家族目前持有沃尔玛公司近一半的股份，其市值约为1，250亿美元。）

　　沃尔顿家族的长期投资意愿是FirstSolar取得成功的重要因素。这笔投资首先扶持了公司亏损多年的研发活动，随后又支持一个新近上任的公司核心发展全新的业务，修建大规模的发电项目。这个战略性的转变让FirstSolar健康发展，并且有能力为其产品创造市场需求。咨询公司GTMResearch的沙伊尔·卡恩（ShayleKann）说：“我认为，如果没有沃尔顿家族绵绵不断的金融支持，FirstSolar无法支持到现在，也无法实现如今的规模。”

　　商业层级的太阳能板技术诞生于20世纪50年代前后。公众是通过美国航空航天局（NASA）在航天器上的太阳能板，以及吉米·卡特（JimmyCarter）在白宫屋顶上安装了没几天的太阳能装置了解到它的。无论当时还是现在，标准的技术都涉及一个多步骤的工序，即把玻璃上的半导体分层，这个办法效率很高，但是成本也很高。在20世纪80年代，俄亥俄州一位名叫哈罗德·麦克马斯特（HaroldMcMaster）的玻璃行业企业家开始研究一步成型的工序，此举有望大幅降低太阳能板的成本。

　　一步法工序生产的是所谓的薄膜光伏，这个很难带来营业收入的工序经过多年完善，终于完美。最终，Nanosolar、Miasole和Solyndra等一大批由硅谷资助的太阳能公司选择了这种技术，这些公司总共获得了数十亿美元投资，但是没有一家成为行业中的知名企业。与此同时，行业中的大部分公司，其中也包括大部分今天的大型中国企业，继续采用成本昂贵、但性能可靠的多步骤工序。

　　FirstSolar的前身在薄膜技术上有巨大的先发优势，在20世纪90年代末它引起了由约翰·沃尔顿资助的风投公司TrueNorth的注意。这位零售大亨的后裔是名冒险家，他有不屈不挠的精神，他曾以特种兵的身份参加越战，并且担任过沃尔玛公司的飞行员。他是沃尔顿家族里的改革急先锋，早在沃尔玛皈依环保主义前，他就已经是一位环保人士。