美国西部时间3日6时12分，世界最大的太阳能飞机“太阳驱动”号从美国加利福尼亚州硅谷起飞，开始自西向东穿越美国的飞行，预计耗时两个月。此次飞行是“太阳驱动”号2015年开始环球飞行前的最后一次长途飞行。
配1万块电池板
加利福尼亚州旧金山市以南60公里，芒廷维尤市莫菲特机场，是一座军民两用设施，内设美国航天局艾姆斯研究中心。该机场机库空间大、跑道长、远离人口稠密和空中交通繁忙区域，便于“太阳驱动”号起降。
“太阳驱动”号由瑞士探险家贝特朗·皮卡尔和安德烈·博尔施伯格设计，采用超轻蜂窝结构碳纤维复合材料，长21.85米，主机翼翼展63.4米，与波音747型或空中客车A340型客机翼展相当，主机翼和水平尾翼覆盖将近1.2万块太阳能电池板。
此外，“太阳驱动”号总重量1600公斤，与一辆普通4门轿车相当。团队人员耗费巨额资金先把“散件”从瑞士运抵美国，再组装成型并试飞。飞行准备提前几个小时开始，在夜色中完成。这架2003年至今支出为1.12亿美元的飞机以人力牵引，飞行员出入驾驶舱借助家用铝合金折叠梯，技术人员以自行车为机场内交通工具。
3日清晨6时，由西向东飞越美国的旅程正式启航。第一段航程，由皮卡尔执飞。
不耗一滴油历时两月
续航能力是24小时
“太阳驱动”号的起飞动力来自机翼下4组锂离子蓄电池，占飞机总重量四分之一，驱动4台10马力发动机。然而，“太阳驱动”号的起飞速度为每小时44公里，更像地面车辆。
白天，它爬升到距地面8000多米的高度，由太阳能电池板吸收太阳能，转换为电能，除了为发动机提供电力，多余部分存入高性能蓄电池；夜间，耗用储存电能以前，它滑翔降低高度至1000至1500米。
白天充电、夜间耗电，完全依赖太阳能维持飞行，不耗用任何燃油，先前没有多少人认为可行，却由“太阳驱动”号实现。
“太阳驱动”号的设计续航能力是24小时。2010年7月，博尔施伯格曾驾驶其连续飞行26个小时。无论白天或者黑夜，它的平均飞行速度为每小时70公里，与地面车辆行驶速度没有太多差别。
12个小时后，一名地面人员借助无线电“道歉”，因为他忘记把一个塑料瓶放入驾驶舱，所以只得请皮卡尔再“憋”几个小时，在亚利桑那州菲尼克斯空港国际机场降落以后才能“方便”。
不能承载太多乘客
皮卡尔曾承认，“太阳驱动”号经受不起气流颠簸，无法全天候飞行，不能承载200名乘客，但是，“谁知道呢，有朝一日能做到。”飞行期间，地面控制人员借助网络“直播”与飞行员实时对话以及一些地面情况，音频中时而传出飞行员的呼吸声。
大约16小时后，“太阳驱动”号飞抵菲尼克斯附近，在空中持续盘旋，选择降落路径，等待例行商业航班结束起降、机场方面清空跑道。
4日凌晨0时30分，“太阳驱动”号着陆，与起飞间隔18小时30分钟。25分钟后，飞机进入停机坪预定位置，驾驶舱盖打开，皮卡尔显现笑容，高举双手。回到地面，皮卡尔侃侃而谈：环境、能源……
后续航程，皮卡尔将与博尔施伯格轮流执飞，从菲尼克斯飞往得克萨斯州达拉斯市、密苏里州圣路易斯市和首都华盛顿，预计7月飞抵东海岸城市纽约。每一段航程，“太阳驱动”号都将等待有利气候和时段。
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