施正荣显然并不满足于科学家的小康生活，他有更大的野心。2000年，怀揣着40万美元和多项专利技术，施正荣回国发展。他想做中国最大的太阳能光伏发电系统（简称光伏）企业，但需要800万美元的资金支持。为此，他跑了国内七八个二线城市，但都对太阳能产业了解不多，没有一个城市愿意投资。
正当施正荣几近绝望时，第二位贵人出现了无锡市原经委主任李延人。两人一见如故，决定合作创业。借助李延人在无锡市政府与企业方面的人脉关系，施正荣在2000年创立了无锡尚德电力控股有限公司。
当时，全球光伏产业正处于大发展时期，施正荣把握住了好时机，赶在国内竞争对手之前，以中国制造业的成本优势挤进了已被欧美日企业占领的市场。在非洲、中东、东南亚等新兴市场中，尚德自己设计的系统在价格上比西方企业低了20%30%。
“我个人认为，施正荣让全球光伏业的发展进程加快了15年。”一位拥有政府背景的光伏行业研究员说，“从尚德2005年上市到2008年金融危机之前，施正荣都是很风光的，处于行业顶尖位置。”
“有谁不要面子？”
2005年12月14日，尚德太阳能电力有限公司在纽约证券交易所上市，施正荣的身家达到了23.13亿美元超过福布斯2005年中国首富荣智健与胡润百富榜首富黄光裕。
2007年底，尚德产能实现360兆瓦，销售收入超过100亿元人民币，公司市值突破百亿美元，进入世界光伏前三强。
有了钱的施正荣很快做了两件事情：在上海成立“施氏家族慈善基金”，主要关注气候、环境等社会问题，交由太太张唯打理；在无锡新区修建尚德电力总部，请奥地利设计师出马，在总部门口竖起了一面全世界面积最大的太阳能电池幕墙，它甚至成了无锡的标志性建筑。
据《南方周末》报道，当时尚德每年仅花在企业社会责任相关活动上的资金就接近6000万元。倘若有活动要到北京举行，用施正荣的话说，“直接订钓鱼台国宾馆就好了”。
尚德电力上市后，施正荣聘请了一批曾经在英国石油公司、西门子、拜耳等跨国集团工作过的职业经理人，这使得一家中国民营企业颇有跨国企业的特色：内部人士透露说，只要有一名外国人在场，施正荣就要求所有的高管必须讲英文。2012年，尚德又进行了一轮人事调整，目前的高管大多数都是“空降”过来的外国人。
在位于无锡总部的施正荣办公室里，整整一面墙上都摆满了他曾经获得的各项荣誉，就连2008年被《财富》评选为亚洲年度经济人物的杂志封面，也被镶嵌在玻璃镜框中摆放着。有人曾问施正荣，希望自己在公众面前是一个怎样的形象，施正荣的第一反应是“完美”，并解释道：“有人说我要面子，可能潜意识里是这样可是有谁不要面子？”
爱面子的施正荣要做世界光伏产业的老大，但结果把尚德逼到了墙角。2010年，尚德做出将产能从1800兆瓦提高到2400兆瓦的决策，至此，尚德的产能、出货量成为全球第一。“现在来看，这个决策对尚德的打击是毁灭性的，导致尚德的产能远远大于市场需求。”一名离职的尚德前员工说。
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