1月13日，北京市环保局官方网站显示，空气质量为六级污染，首要污染物为：可吸入颗粒物。这是北京连续三天空气质量达六级极度污染。北京市发布了有气象预警史以来首个霾橙色预警信号。北京市主城区PM2.5浓度测值都在750微克／立方米左右，已濒临“爆表”，超过空气质量日均值标准（75微克/立方米）的十倍以上。
与此同时，其它城市的空气质量也不容乐观。气象监控显示，从华北到中部乃至黄淮、江南地区，都出现了不同程度的污染和严重污染。各地空气质量指数纷纷报警。石家庄的空气质量指数（API）达到437，几近“破表”，而邯郸、保定的空气质量指数分别是310、268，也在中重度污染之列。此外，沈阳、哈尔滨、合肥、武汉、西安等城市，空气污染程度也不低，纷纷发布大雾大雾黄色、橙色预警信号。中国整个北部、中东部地区均处于雾霾笼罩之中。
气象专家解释，雾是气溶胶系统，是由大量悬浮在近地面空气中的微小水滴或冰晶组成的、能见度降低到1000米以内的自然现象。霾是指大量极细微的干尘粒等均匀地悬浮在空中，使水平能见度小于10公里的空气普遍混浊，使远处光亮物体微带黄、红色，使黑暗物体微带蓝色。雾和霾的区别在于水分含量的大小：水分含量达到90%的叫雾，水分含量低于80%的叫霾。80%～90%之间的，是雾和霾的混合物，主要成分是霾。
PM2.5是指大气中直径小于或等于2.5微米的颗粒物，也称为可入肺颗粒物。它是形成雾霾的主要来源。颗粒物来自扬尘、机动车尾气、燃煤及挥发性有机物等，它对空气质量和能见度等有重要影响。PM2.5粗细还不到头发丝的三十分之一，能携带大量有毒有害物质，通过支气管进入人体的肺部，甚至融入到血液之中，引发呼吸系统疾病，心血管疾病，造成肺癌死亡率的增加，成为危害身体健康的隐形杀手。
大范围雾霾天气引发交通临时管制、航班延误、病患增加等连锁反应。北京、天津、河北、河南、江西等地多条高速公路都采取了临时交通管制，而医院的呼吸科和儿科病患也明显增多。据报道，近一周以来，北京儿童医院的日均门诊量都接近一万人次，其中三成是呼吸道疾病。这些仅仅是雾霾造成的直接经济损失和危害，而这背后更为可怕的是，异常天气事件暴露出中国当前环境恶化问题的严重性和紧迫性，大大超出每个人的预料。我们不得不开始质疑，我们生活的环境是安全的吗？我们置业居住的城市还是适宜生存的吗？以生态环境破坏为代价的生活水平的改善、物质的丰富是可以持久的吗？自然已经在用它的方法给予了我们清晰明确的严重警示：改变中国当前的生产生活方式刻不容缓，否则后果将难以预料。
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