自从1893年 法国科学家贝克勒尔发现“光生伏打效应”，即“光伏效应”以来，一百多年以来太阳光伏发电技术取得了长足的进步。
1954年美国贝尔实验室研制成实用型硅太阳电池，为光伏发电大规模应用奠定了基础。1960年，带有石英窗的斯特林发动机问世。这20年中加强了太阳能基础理论和基础材料的研究。
1973-1980年，1973年10月中东战争爆发，使那些依靠从中东地区大量进口廉价石油的国家，在经济上遭到沉重打击，世界发生了“能源危机”。从而使许多国家，尤其是工业发达国家，重新加强了对太阳能及其它可再生能源技术发展的支持，在世界上再次兴起了开发利用太阳能热潮。1973年美国制定了政府的阳光发电计划，太阳能研究经费大幅度增长，成立太阳能开发银行，促进太阳能产品的商业化。1974年日本政府制定了“阳光计划”。
但是这股热潮随着战争的结束很快沉寂下去，虽然之后又几度兴起，但是持续时间都不长。光伏研究的进展跟着世界石油价格的涨幅不断波动。这主要是由于太阳能产品价格居高不下，缺乏竞争力，太阳能的技术也没有重大的进展。
进入二十一世纪以后，能源安全日益成为各国发展和战略安全的重要考量。对能源的需求和环保意识的日益增强，迫使各国政府积极发展新能源产业。随着德国退出FiT法案之后，光伏技术在全世界取得了跨越式的发展。随着规模化的生产，以及商业化步伐的加快，太阳能光伏产品的成本直线下降，各种新兴的技术以及光伏创新产品也层出不穷。
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