世界将太阳能作为一种能源和动力加以利用，已经有300多年的历史。1615年法国工程师所罗门。德。考克斯发明了第一台利用太阳能加热空气使膨胀做功而抽水的机器。在1615年-1900年之间，世界上又研制成多台太阳能动力装置和一些其它太阳能装置。
下面主要回顾20世纪100年间太阳能科技发展的历史。在这100年间太阳能发展的道路比较曲折，有高潮期，有低潮期。处于高潮的大约55年，处于低潮的大约有45年。
第一低潮期：1920-1945年，参加研究工作的人员和研究项目大为减少。其原因与矿物质燃料的大量开发利用和发生第二次世界大战（1935-1945）有关。
第二低潮期：1965-1973年，太阳能的研究工作停滞不前，主要原因是太阳能利用技术处于成长阶段，尚不成熟，并且投资大，效果不理想，所以得不到公众，企业和政府的重视和支持。
第三低潮期：1980-1992年，进入80年代后太阳能的开发利用逐渐进入低谷，世界上许多国家大幅度的削减太阳能研究经费，美国最为突出，导致这种现象的主要原因是：世界石油价格大幅度回落，而太阳能产品价格居高不下，缺乏竞争力，太阳能的技术也没有重大的进展。这样就动摇了一些人开发太阳能的信心。我国太阳能的研究工作也收到了一定程度的影响，有人主张外国研究成功后引进技术，虽然持这种观点的人极少，但对我国的太阳能事业的发展也有不良影响。
