几年前，美国新能源的前途还是一片光明。作为经济刺激计划的一部分，联邦政府为其投放资金，国家给清洁能源开绿灯，新兴公司竞相在该领域大展拳脚开发新技术，全球性的开发商也雄心勃勃地投资新能源项目。
天然气抢了新能源的“风头”
而现在，当初的繁荣景象已不复存在。价格低廉的天然气使得新能源对能源公司的吸引力降低。立法者开始重新考虑公用事业购买绿色电力的需求，而来自国外光伏制造商的残酷竞争也推动美国企业走向破产边缘。
尽管曾获得美国能源部5.35亿美元的贷款，美国太阳能电池板制造商Solyndra仍难逃破产命运。它的倒闭也使很多人对绿色能源补贴产生质疑，从而削弱了私营企业对该项目的投资意愿。一项针对太阳能产业的税收资助计划已过期，而备受风能产业青睐的税收免除计划也将在今年结束。
NRG能源公司首席执行官戴维·克兰说，“如果对新能源的补贴及资助政策能再持续几年，它的未来将是一片坦途”。因为找不到投资伙伴，该公司去年取消了其在特拉华海岸建设风电场的计划。
太阳能略胜风能
尽管面临企业裁员和倒闭的窘境，新能源的前景仍然被看好。通用电气、陶氏化学和康菲等大公司正在开发、投资新技术，许多新能源项目正在建设中。
奥巴马政府也开始竭力推广新能源，并逐步开放公共土地和水域来发展太阳能和风能。国防部也一直积极为基地和部队寻求清洁能源。去年年底，总部位于加利福尼亚州的SolarCity公司宣布，美林证券公司向其贷款3.5亿美元，安装足够12万户家庭使用的太阳能电池板。
许多政策分析师和投资者都表示，国内太阳能产业在商用及家用方面有很强的竞争力，尤其是在夏威夷、加利福尼亚以及美国东北部这样的高电价地区。
根据太阳能协会的报告，太阳能电池板的平均价格比去年下降了50%，因为较低的成本可提升其竞争力。此外，有些地方的业主可长期租赁太阳能设备，使其在花费很少甚至没有预付资金的情况下使用该设备，从而降低电力成本。根据太阳能协会的统计，去年大约安装了1855兆瓦的新设备，超过前年的一倍。
此前，开发人员可收回30%的费用作为现金补助。尽管现在这项补助措施已到期，但太阳能产业仍可通过税收抵免政策获益，而这项政策将持续到2016年。在这方面，太阳能产业显然比风能更具优势。
Ardour Capital投资银行总裁约翰·埃文说，“太阳能未来4年前景良好，而风能的业绩则可能在2012年年底迅速下滑”。这种说法不是毫无依据，因为1992年启动的风电生产税的抵免政策将在今年年底到期。而太阳能有其不可比拟的自身优势。埃文说，长期投资太阳能产业的原因之一就是太阳的能量是充足且免费的。
埃文称，“从长远来看，太阳能价格肯定要比天然气价格划算”。
虽然风能具有和太阳能类似的优势，但两者的发展将面临不同的挑战。太阳能项目规模相对较小，而风能项目则意味着巨额投资。但是，风能项目可远离民众居住地，免受政治因素的约束。
目前，美国一大型风能计划已启动。由Clean Line能源公司筹划的风能项目将铺设高压输电线路，这条线路将提供3500兆瓦的风能，穿越艾奥瓦州、明尼苏达州、内布拉斯加州、南达科他州以及伊利诺伊州东部。
“一条碎料拼缝的被子”
没有中国式的受控市场，没有欧洲式的电网回购优惠政策补贴，新能源在美国的发展更像是一条碎料拼缝的被子。也就是说，各地区根据自身需求发展。
加利福尼亚大学伯克利分校的能源及核工程教授丹尼尔·卡门说，“美国各州之间有不同的政策，这种混合式的发展模式似乎才是新能源发展的正确方向”。
在新泽西州，政府对太阳能产业的刺激力度非常大。目前，新泽西州已成为仅次于加利福尼亚州的美国第二大太阳能市场，而且领跑美国商业屋顶太阳能装置产业。但在格鲁吉亚，情况截然不同。小型太阳能产业并没有蓬勃发展，因为业主要使用太阳能，就必须购买发电系统，而不是通过每月缴费来租赁。
夏威夷现已成为能源实验室，致力于研发包括波浪能、风能、太阳能和生物质能等在内的新能源。去年11月，加利福尼亚州的碳市场也开始交易了。新墨西哥则计划建立Tres Amigas变电站，将连接美国3个区的电力输送系统，到2014年整合太阳能、风能和地热能。
而这一切将如何发展还有待观察。爱迪生国际公司首席执行官西奥多·克雷佛称，“目前，新能源正经历转型期，在此期间必定会有些混乱。但我认为这是一种必然，是事物发展的规律。当然，目前最大的问题是，如何寻找合适的时机，为新能源产业发展探寻正确方向”。
