太阳能是人类取之不尽用之不竭的可再生能源。从理论上看，太阳能每秒钟到达地面的能量高达80万千瓦，如转化为电能，则每年的发电量相当于目前世界上能耗的40倍。此外，太阳能具有充分的清洁性、绝对的安全性、相对的广泛性、确实的长寿命和免维护性、资源的充足性及潜在的经济性等优点，因此太阳能在长期能源战略中具有重要地位。光伏发电是太阳能的主要利用形式。在“十二五”规划中，光伏发电装机规模预计将大幅提高。到2020年，国内光伏发电装机容量将达到3000万千瓦。
光伏发电成本（即发电的经济效益）是影响整个产业发展的关键因素。随着光伏发电设备成本的降低，光伏发电运营商的投资回报率提高，投资热情增加，实际投资规模有望超预期。因此，光伏发电设备单位价格的下降与光伏发电行业的成长性并不矛盾，而且设备成本的下降可以起到推动市场发展的作用。
多晶硅材料成本占太阳能电池组件成本的比例大，其价格变化显著影响组件价格。2008年1-9月，多晶硅市场价格在300-400美元/kg的高位，而2008年10月后价格快速回落，最低时接近50美元/公斤。从2010年4月开始，多晶硅市场价格开始明显回升，达到80-90美元/公斤。多晶硅是光伏设备成本中占比最大，多晶硅价格的上涨将影响到下游组件制造商和发电运营商的经济效益，不利于行业发展。因此，出于保持价格稳定的考虑，国内主要多晶硅的生产商对多晶硅市场价格进行了“维稳”。同时，国内多晶硅制造商的工艺水平在不断进步。其单位多晶硅的生产成本在持续降低，尤其是2009年以后新投产的多晶硅生产线，具有工艺成熟、规模大的优势，单位生产成本已经可以降至40-45美元/公斤。
此外，光伏发电运营成本主要由折旧、运营费用和财务费用构成。通过案例分析发现，假设装机容量1kw，发电小时数1400，20年折旧，残值率10%，负债率70%，利率5.94%，计算得到发电成本为1.181元/kwh。随着各个环节成本的降低，光伏发电成本控制在1元/kwh以内是完全可行的。如果银行贷款利率优惠、增值税优惠、贴息贷款等财政、金融优惠政策能够得以实施，则光伏发电运营商的经济效益将大大提升。可见，光伏并网发电运营成本的降低是产业发展的最强推动力。
当然，光伏电池组件成本、配套设施成本、发电小时数（转换效率）也是左右光伏发电成本的重要因素。降低成本，提高转换效率将是光伏发电产业发展的必由之路。充分竞争是推动产业技术进步的最佳动力，只有在竞争的环境中才能体现出技术优越性（成本低）。
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