《日经电子》最新一期上刊登了有关核电的技术评述文章。“在《日经电子》上探讨核电？”，想必许多读者心里会有这样的疑问。
近几年来，笔者一直在做太阳能电池方面的采访。目前，太阳能电池距离达成其最初目标——“与家庭电费相当的发电成本”（日本为24日元/kWh）越来越近。太阳能电池研究人员进一步制定出了面向2030年的长期目标，目前正在继续推进研发。这一目标是7日元/kWh。据说这一价格是核电的成本，如果得以实现，那么太阳能电池就将成为主要的能源之一，太阳能电池业内人士对此寄予了期望。
在此背景下，一家声称核电的成本可进一步降低的风险企业——美国TerraPower冒了出来。由于该企业是由比尔盖茨出资成立的，因此，在日本也成了热议的话题。这究竟是一种什么样的技术，会对太阳能电池的未来带来影响吗？日本人对此自然也充满了兴趣。
TerraPower开发的名为TWR（Travelling-wave Reactor）的方式具有以下一些特点：燃料更换频度长达60～100年，可使用地球上蕴藏丰富的燃料，反应堆的构造及燃料循环过程较为简单。基于这些特点，该企业自信满满地表示，“能够比目前的反应堆进一步降低成本”。该企业已从美国等国家招募了著名研究人员，并得到了风险资本（Venture Capital）的出资，计划在本世纪20年代前期启动首座商用反应堆。
究竟该企业能不能如其所愿实现目标呢？掌握其命运的是收藏燃料的覆层管材料。如果从最终结论来说，似乎目前马上就能应用的材料并不存在。燃烧度更高、燃料更换周期更长，跨越这些前所未有的技术障碍并非易事。然而，出色的研究人员、雄厚的资金以及风险企业的办事速度不容轻视。TerraPower称，目前已经与美国、日本、俄罗斯、中国以及印度等国的研究人员进行了接触。TerraPower的专家充满期待地表示，“在不同于以往的架构中，开发有可能取得快速进展”。
目前，核电及太阳能电池不断取得进步。将来，双方可能会在发挥各自优势的同时共生共存。太阳能电池能否实现与核电相当的发电成本呢？笔者计划在2010年9月6日开幕的太阳能电池国际学会“EU PVSEC”上，就太阳能电池的最新动向进行采访。（记者：河合 基伸）
