太阳能指太阳光中蕴含的辐射能量。目前，我国太阳能热水器的使用量和年产量均居世界第一。由于太阳能热水器的使用，一年可为我国节约原煤832万吨。
光电转换是太阳能到电能最直接、最方便的转换方式，光伏能源因其具有的清洁性、绝对的安全性、资源的相对广泛性和充足性、长寿命以及免维护性等其它常规能源所不具备的优点，从而被认为是二十一世纪最重要的新能源。
我国太阳能资源丰富，每年陆地接收的太阳辐射总量，相当于2.4万亿吨标煤，全国总面积三分之二地区年日照时间都超过2000小时，光伏工业发展前景十分广阔。目前我国的太阳能发电利用主要在三个方面：一是建设太阳能光伏电站，解决边远地区的人口用电；二是在城市中结合大型建筑建设一批分散并网的小型太阳能电厂；三是利用西部比较丰富的沙漠、戈壁资源，建设一批太阳能电站。
近年来，我国的光伏制造业发展迅猛，太阳能电池的种类也从单晶硅电池到多晶硅、非晶硅电池，并向薄膜太阳能电池方向发展。2007年我国太阳电池产量达到821兆瓦，占世界总产量的21．99％，居世界第二位。
在我国《可再生能源中长期发展规划》中规定，到2010年，太阳能光伏发电总容量达到25万千瓦；到2020年，达到160万千瓦。
目前，制约光伏能源大规模应用的原因主要有以下两点：一是生产成本居高不下。中国目前光伏发电成本是常规能源发电的十倍。推广光伏能源需要由政府进行补贴。二是存在污染问题。首先，如果回收技术不成熟，光伏组件生产过程中产生的大量有毒物质会造成污染；其次，目前光伏发电系统大多用铅酸蓄电池作为储能设备，如果处置不当其废弃物对环境有很大的破坏。
我国的光伏产业还面临着许多挑战。如，产业发展快与科技水平提高慢的矛盾；原料和配套技术严重依赖进口，市场严重依赖出口；光伏科技人才紧缺，与产业发展不适应；标准、规范、产品检测体系、质量保证体系建设力度弱，落后于国际光伏产业；低水平重复建设等不少问题，导致国内光伏产业在这次金融危机中也受到了一定冲击。
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