经过多年的忽冷忽热之后，太阳能也许正在摆脱“只是嬉皮士喜欢的技术”的名声。由于能源成本处于纪录高位，而太阳能设备又变得越来越便宜和高效，它的经济性前所未有地变得光明起来。过去15年间，安装太阳能设备的成本不知不觉降低了一半，足够一个普通家庭使用的太阳能系统的价格降至大约3万美元，分析师预计未来几年内这个成本仍将迅速下降。加上税收优待和其它鼓励措施，十年内就可以收回家用太阳能系统的全部成本。结果，新泽西很难说是阳光带以外吸引太阳能先驱用户的惟一的一个州：去年安装太阳能的住宅增加了56%至7400多户。应该承认这是一个很小的数字，但比2000年却是一个大进步――那时安装太阳能设备的家庭仅为339户。州际可更新能源委员会(Interstate Renewable Energy Council)研究员希伍德(Larry Sherwood)说：“太阳能如今走上了可持续增长的轨道。”
刺激太阳能领域发展的因素很多，包括政府提供补贴用于改进光电面板――这是将阳光转化为电能的基本设备。但是，太阳能仍然面对着一些使其未能成为主流的障碍。例如，相关的减税和补贴规则容易把人搞糊涂，而且可能到期――新泽西州最近就出现这种情况；另外，由于家用太阳能设备如此新颖，难以找到有经验的安装承包者；还有，虽然如今的太阳能面板相对不那么惹眼，但仍然会因为建筑设计规范和树枝修剪等问题引起邻里纠纷。尽管如此，这种技术在有形(减少能源支出)和无形(降低温室气体排放)两方面都是有益的。安装太阳能的户主大多数表示满意。
选择太阳能也许意味着牺牲一些绿荫。哪怕是在阳光最强烈的时段――上午9时至下午3时，一圈树荫也会削弱面板的效率。新泽西州Watchung的户主威尔布洛克(Richard Wellbrock)不得不砍掉四棵心爱的橡树，为太阳能面板留出空间。如果挡荫的树木不是长在你的地盘上，也许就需要获得当地政府或邻居(更棘手)的允许。还有，哪怕是对太阳能友好的城镇也可能在建筑规划方面设置障碍。加州Pacifica的金融顾问克莱普顿(Cydney Crampton)就不得不支付500美元取得一份工程报告，向政府证明她的屋顶能够承受太阳能面板的重量。随后，她所在的城市称面板的高度违反了建筑规划的限制――只超出了1英尺。她说：“这是一种可笑的障碍。”
为了鼓励使用太阳能，联邦政府提供最高2000美元的税务扣除额，但最大的刺激来自州政府和电力公司，最优厚的情况下一户可获得(或节省)1万5000美元。电力公司也扮演着激励者的角色。以往，家庭必须将太阳能储存在一组电池里――小壁橱那么大的设备需要花费7000美元。如今，大多数太阳能系统直接接入电网，家庭依据太阳能发电的瓦特数可以获得用电额度，一种被称为“净用电量表”的东西如今在41个州里都可以安装。如果你家里发电的数量超出消耗的数量，有些电力公司甚至会向你购买多余的额度。在太阳能提倡者和能源部合作经营的网站findsolar .com上，有一个计算器solar-estimator，能够帮助消费者算出需要多久才能收回太阳能系统的所有成本。
至于太阳能系统是不是能够使房屋升值尚无定论，但有一些令人欣喜的迹象。ICF Consulting的一项研究显示，每年的能源帐单上每减少1美元，房屋的价值就增加10美元至25美元。据此，克莱普顿计算出她那套2万8000美元的设备(今年安装的)已经使她百万美元的房屋增值了2万多美元。虽然太阳能面板接近使用寿命时也许会损害到房屋的再售价格，但大多数安装了太阳能系统的户主几十年里还不用担心这个问题。
自1999年以来，大约2万5000个美国家庭安装了太阳能设备，大多数对这种技术给予较高评价。硬件变得更耐用也是有帮助的。太阳能面板可以经受每小时50英里的冰雹的袭击；在产品缺陷和电力衰减方面，制造商如今提供20至25年的保证。不过，逆变器(inverter)一直是个薄弱环节――逆变器是将太阳能转变为交流电能的电器设备，过去厂商只提供五年保证，一旦不起作用需要几千美元更换。新的逆变器提供十年保证。即使坏了，用电也不太可能受影响，因为大多数家庭现在还有后备的传统电网可提供支援。
Sacramento Municipal Utility District的住宅太阳能负责人基希(Mike Keesee)说，对太阳能设备感到失望的户主，往往是因为他们在能源使用上大手大脚。他指出，所有常识性的能源节约措施――升级绝缘材料、关灯、拔下消费电器的插头――对早日收回这项投资回报意义深远。缅因州Waldoboro的一位太阳能安装工梅伊(Blair May)说：“安装太阳能设备却不转变用电观念就好比关掉暖气却仍然开着窗户。”换句话说，提高家庭的能源效率，你将从太阳能方面获益更多。
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