美国脸书公司近日宣布，该公司已经在低空对完整设计尺寸的太阳能无人机“阿奎拉”成功进行了首次试飞，飞行时间超过预计。脸书公司称，这架用于互联网接入的无人机是全球普及互联网的一个“重要里程碑”。
目前全球有大约40亿人尚未接入互联网，其中大部分居住在缺乏网络通信基础设施的偏远地区。2015年，脸书成立了“连接实验室”，研究从空中向不发达地区发送互联网信号的新技术，包括无人机、卫星、无线通信系统等，以实现公司首席执行官扎克伯格提出的让世界上每个人以低廉价格获得基本互联网服务的目标。
脸书工程和基础设施全球主管帕里克近日在公司官方博客中宣称，6月28日，“连接实验室”在美国亚利桑那州尤马试验场完成了“阿奎拉”的首次试飞。他说，缩小到设计尺寸1/5的“阿奎拉”曾进行过几个月的试飞，但完整设计尺寸的“阿奎拉”试飞还是第一次。
“阿奎拉”框架采用碳纤维材料，翼展比波音737客机还长，重量约是一辆电动汽车的1/3；由于采用太阳能动力，“阿奎拉”能效较高，可以连续飞行3个月，以巡航速度飞行时的能耗仅相当于3个吹风机或一个高档微波炉。
根据设计，“阿奎拉”可以环绕一个直径60英里（约合97公里）的地区飞行，从6万多英尺（约合18公里）的大气平流层用激光通信系统和毫米波系统向地面发射互联网接入信号。
据介绍，首次试飞在2150英尺（约合655米）的低空进行，试飞情况非常顺利，飞行时间延长到90多分钟，是原计划的3倍。研发人员对飞机的几个运行模式和总体设计进行了验证，包括空气动力学、电池、控制系统和机务人员训练。
为了验证飞机设计的全部性能，研发人员将在今后很长一段时间里对“阿奎拉”进行一系列试飞，在飞行速度、高度及时间等方面不断提升，最终使“阿奎拉”飞到6万英尺高空。
帕里克表示，“阿奎拉”要达到在偏远地区一次飞行3个月并发送互联网接入信号的能力，就需要打破现有太阳能无人机一次飞行两周的世界纪录。这离不开科学和工程方面的重大进步，也离不开脸书与相关地区运营商、政府的合作。用无人机普及互联网是脸书的重点项目，计划最终发射1000架无人机。
除了脸书，美国其他一些科技公司也在致力于全球互联网普及项目。比如，谷歌计划将数以千计携带通信设备的热气球送入大气平流层，向地面传送互联网接入信号。这一“气球计划”目前已经在美国、澳大利亚、新西兰和巴西等国进行测试，预计最早今年开始与印度尼西亚运营商合作进行商业运行。
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