由于全球环境污染问题日益突出，太阳能光伏发电因其清洁、安全、高效等特点，已成为世界各国普遍关注和重点发展的新兴产业。根据美国市场调研机构GTM Research发布的数据，2016年全球新增太阳能装机容量有望增长21%至66吉瓦，比2015年增幅多出11吉瓦。但近几年太阳能给全球新能源带来高速发展的同时，也伴生出电力供应不稳定性、基础设施薄弱、光电池成本下降过缓等诸多问题。
当前形势
随着太阳能光伏应用规模的不断扩大，太阳能电池的制造成本和系统应用成本逐渐降低。目前，太阳能电池价格为每瓦0.8美元左右。根据《2015清洁能源行业报告》，2014年全球可再生能源发电和燃料领域的投资额为3100亿美元，与去年同比增长16%，连续第五年超过当年对化石能源发电的投资总额。
根据国际能源署（IEA）2014年的预测，截至2050年，光伏发电产能将达4600吉瓦，将提供全部人类电力需求16%的份额，约折合63000亿千瓦时的电能。按照这一预测，2015年到2025年间，平均年增装机量将达到120吉瓦以上，2025年之后有望增加到200吉瓦/年的水平。
即便如此，国际能源署却一直将太阳能发电量估计得过低。根据IEA2000年预测，之后的15年，太阳能发电装机容量将实现4倍增长，而实际上却增长了5倍。接着，IEA调高了太阳能发电装机容量的预测值。
除了光电池，太阳能聚光技术发展向好。该技术主要应用于加热水或加热油，以及用于驱动普通的涡轮机。但是，这种聚光技术仅扮演了一个小角色，每年可为全球增加约1吉瓦容量（相对光电池为全球供给50吉瓦容量来说）。国际可再生能源署创新技术中心主任道夫哥兰认为，在沙漠地区采用该技术或许效果更明显，如摩洛哥和南非，能源利用非常高效。
目前，在一些发展中国家，太阳能产业发展迅猛。印度总理莫迪在巴黎气候峰会上推出国际太阳能联盟推广使用太阳能，表示将进行投资。中国已成为全球太阳能产业的领导者，今年一季度引入国际太阳能动力装置，其容量相当于法国太阳产业的总发电能力。中国太阳能发展的典型特点是太阳能在大规模牧场得到了广泛应用，这改变了全球的太阳能利用的平衡性，减少了屋顶太阳能电池板的安装量。
即使国家很贫穷，太阳能也可以满足人们对能源的需求。在孟加拉国农村地区有超过350万个家庭安装太阳能发电系统。全球无电区人口为13亿人，这些地区通常是由于没有建设电网系统造成的。解决无电区用电问题时，对于经济不景气的国家来说，太阳能作为最廉价和独立的能量来源，在日常生活中越来越普及。未来太阳能产业发展可能是非常乐观的。
阻碍因素
就像其他可再生能源一样，太阳能发电受天气影响，太阳能装机利用率是抑制太阳能发展的因素，也就是从根本上说，太阳能发电效率相当关键。燃煤电厂的运行功率达70%~80%。北欧国家太阳能电池装机容量的利用率仅为15％，显著降低了太阳能的竞争能力。
