在这种小型火星直升机的头顶上安装有太阳能板，用于在白天吸收太阳能确保运行，并保证直升机系统在夜间不至于因温度过低而损坏。在白天运行时，这种直升机每次将会飞行2~3分钟，随后着陆，等待再次起飞。
在一段介绍视频中，《疯狂工程》节目的主持人，喷气推进实验室(JPL)的机械工程师麦克˙米汗(MikeMeecham)谈到：“如果我们的漫游车能够配备直升机，可以看到障碍物背后的地形，这将大大提升我们选择火星车行进路线的决策效率。”他还指出，有些人可能会误认为在火星上使用直升机会更加容易，毕竟那里的引力大约只相当于地球的3/8，但必须记住，火星上的大气密度也只有地球大气密度的1/100！
直升机之所以能够起飞，是借助它的旋翼在一定密度大气中产生的升力。如果空气的密度过低，要么你提升旋翼的转速，要么加大旋翼面积，再或者就是减小自身重量，否则直升机将难以飞起来。
在这段介绍视频中，同样来自JPL的机器人专家鲍勃˙巴拉兰姆(BobBalaram)博士指出：“将要面对的挑战包括火星上非常稀薄的大气，还有必须要将系统质量做到非常小，这样才能不至于超越直升机的升力承载极限。另外它必须能够自主飞行并维持稳定状态，并且系统必须能够在天然粗糙的岩石地表反复起降。最后一点，它必须能够适应火星上的极端环境条件。”
美国宇航局已经制造了一个全尺寸的火星直升机模型，并在喷气推进实验室的大型真空舱内模拟火星大气环境进行各种测试。测试结果发现，在火星环境下，这种直升机的旋翼转速至少要达到每分钟2400转以上才可能提供足够的升力让直升机能够在空中悬空2~3分钟并飞出半公里远的距离。
不过工程师们也指出，每天执行完任务之后的降落是整个过程中最危险的。进入火星大气层的着陆器会经历著名的“恐怖7分钟”，在那期间飞船与地球之间的通讯联系将会暂时中断。而正如巴拉兰姆博士所指出的那样，这种每天都要执行火星起降飞行任务的小型直升机每天都要经历“恐怖7秒钟”。
然而，这一火星直升机项目究竟将于何时完成研发，以及它是否将成为预定于2020年发射的美国宇航局新一代火星车项目的一部分，目前尚不得而知。但不管如何，这种创新的想法的确为未来的火星任务规划提供了一种不同的参考。
原标题:美研发火星直升机：利用太阳能在火星飞行
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