1969年法国建成世界上第一座太阳能发电站。此后借石油危机的“东风”，世界太阳能光伏技术不断发展。如今欧美日科技工业最发达，能源消耗也最大，而太阳能光伏产业也发展得最好。2008年欧盟独占全球光伏发电量的80%，可谓遥遥领先。特别是德国和西班牙两国，又在欧盟共占84%，成为世界级的强中之强。这是因为德西两国最下功夫，从政策上重点扶持，且不计潮流所向，二十几年如一日。据欧盟预计，到2020年仅仅是太阳能光伏发电这一项新能源，就将占欧盟总发电量的12%。
亚洲的“优秀生”是日本。日本人忧患意识强，无论是石油储备还是循环经济，都堪称世界一流，光伏产业的发展更不后人。政府发放补贴，鼓励老百姓购买家用光伏发电装置，而每个家庭的光伏发电如量有过剩，可直接售卖政府或电力公司，使民众参与积极性持续高涨，节能环保意识极日益增强，所以光伏发电量不断提高。
与日本形成鲜明对照的是美国，作为世界上唯一超级大国，条件优越，在国际市场游刃有余，对能源、大宗商品和货币操纵自如，也就不大重视发展光伏发电。无论是发电量还是技术，都落到了欧洲和日本后面。奥巴马政府幡然悔悟，急起直追，出台一系列鼓励发展新能源政策，有可能后来居上。有些积极的州市，已经开始发放补贴，鼓励人们在家庭房屋、商业建筑或公用建筑屋顶上安装太阳能设备， 享受30%的减税优惠。不过结果究竟如何，还得走着瞧。
我国是当今世界经济发展最快的大国，光伏发电技术尚处在世界下游水平，制造光伏电池所需的关键性技术——多晶硅提纯技术——尚被国外大公司垄断，因而在国内生产太阳能光伏电池成本过高，光伏发电又比一般发电成本高好几倍，普及起来十分困难。
好在国际市场对太阳能光伏的需求十分旺盛，于是越来越多的国内企业采取“两头在外”模式，参加国际分工，成为国际生产链上环节，既利用别人的技术，又利用别人的市场。国内一些龙头企业，陆续在美国成立承包光伏发电项目的子公司，产品95%销往国际市场。既不能为国内节能，又不能为国内减排，还容易成为欧美贸易保护主义的打击目标。近来发生的一系列事件，就是明证。
若论竞争优势，我国除了价廉物美的劳动力之外，还拥有丰富的太阳能资源，荒漠面积高达108万平方公里，主要分布在大西北，年日照量都在2000小时以上，海南更是达到2400小时以上，如此优越的天然条件，不发展光伏产业甚为可惜。它必成新能源首选已无悬念。
双反困境
我国光能资源分布相当均匀，76%的国土光照充沛。国务院发展研究中心有关专家建议，应首先在内蒙、甘肃、青海、新疆、西藏等适宜地区，建设太阳能光伏发电示范工程试点。
与水电、风电、核电等其它可再生能源相比，太阳能发电没有任何排放和噪声，应用技术成熟，安全可靠；除大规模并网发电和离网应用外，太阳能还可以通过抽水、超导、蓄电池、制氢等多种方式储存，有人因而断言： “太阳能+蓄能”几乎可以满足中国能源未来的稳定需求。光伏产业在国际上，正日益成为继IT、微电子产业之后，又一个实现爆炸式发展的新兴行业。
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