通过以上回顾可知，在20世纪的100年间太阳能的发展道路并不平坦，尽管如此，21世纪是人类大规模利用太阳能的世纪。
自从1954年第一块实用光伏电池问世以来，太阳光伏发电取得了长足的进步。但比计算机和光纤通讯的发展要慢得多。其原因可能是人们对信息的追求特别强烈，而常规能源还能满足人类对能源的需求。1973年的石油危机和90年代的环境污染问题大大促进了太阳光伏发电的发展。其发展过程简列如下：
1893年 法国科学家贝克勒尔发现“光生伏打效应”，即“光伏效应”。
1876年 亚当斯等在金属和硒片上发现固态光伏效应。
1883年 制成第一个“硒光电池”，用作敏感器件。
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