相对于全球太阳能板持续较快的安装速度，日本的太阳能产业发展历史相对较短。日本可再生能源政策平台发布的一份2010年日本可再生能源状况的报告显示，1996年，日本的太阳能光伏发电还是一片空白；到了2009年，才增长到220万千瓦左右，仅供应大约50万户家庭的用电。相比全球太阳能第一大国德国同期534万千瓦的发电量还有不小的距离。并且，2009年时日本的太阳能发电成本大约为每千瓦时49日元，远超过风电的11日元/千瓦时、生物质能的12.5日元/千瓦时、小水电8-10日元/千瓦时，以及地热能的12-20日元/千瓦时。
不过，这些都没有令日本的太阳能企业气馁。诸如Solar Frontier、京瓷集团、夏普公司等企业仍继续大量投资研发新的太阳能发电技术，以求降低成本。自上世纪90年代到2004年，日本一直引领了全球太阳能电池板的技术发展，特别是在家用屋顶太阳能板技术领域。
在日本政府补贴的帮助下，日本太阳能电力的成本从1993年惊人的250日元/千瓦时，下降到了2004年的46日元/千瓦时。不过，2005年，时任日本首相的小泉纯一郎在石化行业的游说以及倡导自由市场的压力下，终止了对太阳能的补贴计划。随后，日本的太阳能光伏电力入网总水平被德国和意大利赶超，下降到了全球第三位。
此后，2009年1月，日本才重新恢复了对太阳能的补贴。在此鼓励下，日本当年全国的太阳能板产量也比前一年增长了一倍。今年8月，日本政府还颁布立法，对光伏实行强制上网电价，要求其全国10家电力公司购买过剩的太阳能电力。据悉，该法令将于明年7月1日正式开始实施。
福岛核事故之后，日本全国对于未来可再生能源的利用，特别是太阳能，展开了一系列讨论。软银公司创始人兼总裁孙正义提议，应建立一个全国性的大型太阳能场体系。据他估计，仅以屋顶和现有闲置土地计算，到2020年安装的太阳能板的发电量可达到1000亿千瓦。这一说法得到了日本36个县政府的支持。
不过，支持化石燃料以及核电的人士则表示，太阳能发电也不够安全，同时还具有成本高、发电靠天、电量不稳定等缺点。他们认为，日本全年的降雨量偏高，特别是从年初到仲夏时节，全国大部分地区都处于雨季，因此太阳能发电的潜力有限。
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