业内预期2015年左右光伏发电成本即可与常规能源相当，但现阶段光伏市场需求仍由政策推动。各国的补贴政策主要分为两类：一类是对安装光伏系统直接进行补贴，一类是对光伏发电的上网电价进行设定。另外，如美国加利福尼亚州将两种政策混合执行。
日本政府在1994至2003年间成功实施一轮补贴，促使2004年日本光伏累计安装量达1100MW，成为当时全球光伏容量最大的国家。
2004年，德国政府启动上网电价法，即著名的EEG法案，导致德国光伏安装量激增，最初的上网电价为3倍的零售电价或者8倍的工业电价。光伏系统在安装后的20年内固定价格，但推迟一年，固定价格下调一定的比率。在这之后，西班牙、意大利、希腊、法国也都引入了上网电价法，并且补贴程度相对德国而言更加丰厚。
2006年，美国加利福尼亚州开始实施混合两种扶持政策的补贴方案，对中小系统实施投资补贴或上网电价法，对大系统实施上网电价法，初始上网电价0.39美元/千瓦时，维持5年，逐年降低。
投资补贴法增加了财政支出，从而增加了纳税人的负担，但这种方法实施起来非常方便。上网电价法使得光伏补贴由电力公用事业的消费者承担，且更加注重光伏发电的实际效果，但增加了管理负担。另外，投资补贴法主要注重设备安装的容量，忽略了设备的实际运行情况，而上网电价法更有效地促进了光伏设备的使用。
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