美国公众首次意识到北京的空气问题是2008年奥运会期间。为了保证奥运会期间的空气质量，北京关闭了区域内的燃煤电厂、实行交通限行措施、暂停了多项工业活动。这些努力确实使各国运动员在奥运会期间享受到了晴朗的蓝天。
但此后情况开始变得糟糕。由于空气质量问题，航班经常被取消、摇滚演唱会由于歌手出现呼吸道问题而被迫取消、学校被关闭、甚至有时司机无法看清道路。
不论用何种方式测量，北京的空气质量都非常糟糕，空气中微粒数量超标40倍之多，中国经济因此受到了负面影响。去年，前往北京旅游的外国人数量下降了一半。在此之前，由于中国在世界上的经济地位日益强大，北京对外国人才具有很强吸引力，大量外国专业人士前往北京就业。但现在，由于担心空气质量对自己和家庭成员的健康构成威胁，潜在雇员们正逐渐远离北京；还有有些雇员向雇主索要高额薪酬，称为“健康费”。
作为两个纬度相差并不大的地区，北京和美国的华盛顿州为何区别如此之大？
首先，华盛顿州64%的电力来自大型综合水电站、10%来自核电、10%来自燃煤发电、8%来自燃气发电、4%来自风电、另有4%来自其他发电形式。迄今为止，多样化的电源使得华盛顿州成为美国碳排放最少的州，有毒气体排放更是少之又少。
相反，中国80%的电力来自燃煤发电、15%来自水电，而燃气发电、核电和可再生能源发电仅占很小比例。
其次，美国大规模的能源增长发生在100年以前，正好与人口增长同步。而中国的主要能源增长发生在近20余年，晚于大规模的人口增长。因此，中国并没有足够的时间适应环境问题和人口增长导致的社会效应。
从电力供应角度来看，修建大量发电站的根本驱动力在于人民生活质量与能源供应能力成正比。比如，若人均用电量达到3000千瓦时/年，对应的就是人们印象中的好生活；而达到5000千瓦时/年即是中产阶级水平。由于国家的经济和军事力量与国家中产阶级人口数量的紧密关联性，国家有必要修建尽量多的发电设备，以保障人民生活水平。
中国人口数量达13亿之多，因此，需要多于7万亿千瓦时/年的电量来满足电力需求，所以中国在尽快、尽可能多的修建发电设施。而煤炭是最便宜、最易获取的发电燃料。因此，中国在20年内修建了超过600座燃煤电厂。
有效净化燃煤电厂排放气体的过程需要花费电厂能量输出的5%左右，因此很多电厂并没有完全采取净化措施。而长久以来，美国和英国已经有很多例子证明，发电厂排放物若不经过清洁处理就排放到大气中，会对生命造成致命影响。
于是，发电厂排放物导致的健康成本让发展发电厂获得的的成绩黯然失色，包括北京在内的中国大部分地区开始做出改变。
城市决定将管辖范围内的燃煤电厂关闭，并在若干年内替换成燃气电厂。中国已经加大对天然气进口的依赖——这是目前缓解空气质量问题最快、最简单的办法。
尽管已经做出应对，但北京并没有将空气治理牢牢掌控住。在整个城市的污染源中，燃煤电厂占40%、汽车尾气占10%、20%来自居民取暖使用的燃煤，另有30%来自北京周边城市。从地理位置看，北京毗邻的河北省是一个巨型工业地带，甚至有人认为河北是全中国最大的用煤地区。北京只有4座小型燃煤电厂，而河北省拥有超过20座燃煤电厂，部分装机接近2000兆瓦。多风的季节，电厂排放物被大风刮往北京。
英国在19世纪也曾大量使用燃煤取暖，但煤炭的使用提高了人民生活水平，进而带动国家军事和经济力量得到发展，在健康问题显现出来之前大大增强了国力。此后，英国花费数十年解决随之发生的健康问题，比如提高工厂净化排放物的技术、促成能源供应多样化。
中国目前正在努力补救，并且比历史上任何一个国家都要积极。
长期来看，能够解决中国环境问题的办法在于调整能源结构。如果将燃煤电厂关闭，中国必须辅以燃气电厂和核电站，尤其在河北这种重工业地区。城郊还必须安装可再生能源设备配合供电。
中国的长期能源目标恰好符合转变的需求。中国正在努力建设一套成熟稳定的电网，并已于2009年投资超过6000亿美元用于升级电网。此外，中国在扩张天然气管道方面可谓大刀阔斧，并且正在发展非常规油气资源，在修建LNG设施方面也不甘人后。
此外，改变最为显著的当属核电。中国已经意识到，扩大核电规模是最为有效的措施，既能减少对燃煤电厂的依赖，又能满足工业发展对能源的需求。目前，中国仅有17座核反应堆，但在建的有30个之多。根据世界核能委员会提供的信息，中国今后15年还计划建设超过50个核反应堆，这些核电设施都配备了世界上最先进的技术设计。
中国的核电输出量将在2020年超过法国、2030年前超过美国。对于中国来说，改变能源结构和改善环境需要巨额投资，未来20年可能多达2.2万亿美元。
除此之外，政治变革也需要与环境、能源调整相一致。不得不说的是，地方政府的贪污腐败有可能会导致中央政府的能源、政策成果缩水。
无论如何，中国政府比其它国家政府更早明白打造可靠基础设施和建立合理能源结构的重要性，并且中国正在朝着全球最大的发电国努力。在此基础上，中国也已意识到环境的重要性，力争在经济发展和环境保护的天枰上保持平稳。
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