相比上世纪80年代末，全球范围内以提高电力系统运行效率为主要目标的电力改革而言，时下以智能电网为标志的改革，不仅意味着效率进一步提高，也意味着构建在电力工业之上国民经济的绿色转型。智能电网所承载的绿色低碳的可持续发展的经济模式也将成为未来的必由之路。智能电网的建设不仅是电力行业的事情，更是国家战略的必须选择。特别是在当前应对金融危机的环境下，各国都在积极寻求提振经济、走出低迷的有效途径，以智能电网为标志的电力改革成为很多国家的选择。
以美国为例，奥巴马政府把以智能电网为平台的新能源政策上升为国家战略，一方面促使能源利用从煤炭、石油向新能源转化，减少对能源的进口依赖性和大量使用绿色能源；另一方面借此振兴经济，发展新一代能源技术，抢占未来低碳能源技术的制高点。美国未来的经济复苏不可能选择金融业为主体的危机产业，而已经通过国际分工形成的消费品生产也难以由美国自己独揽，但是新能源产业集群却能够造就一个20万亿～30万亿美元价值的大产业，并增加大量的就业机会。因此，以智能电网为核心的能源产业群或将成为美国未来的新兴战略产业。
未来美国能源新政的战略重点主要包括对电网进行升级换代，建立全美统一电网，发展智能电网产业，逐步实现太阳能、风能、地热能等新能源的统一入网管理。全面发展节能汽车和电动车，全面推进分布式能源管理，创造世界上最高的能源使用效率，建立美国独特的新能源经济。
什么是“智能电网”？对于这个问题并没有标准答案，美国和欧洲对于智能电网的定义也各不相同，但是有一点是相同的，就是电力市场实现高度的市场化。因为，智能电网将彻底改变127年前威廉·史坦利所构建的电力市场结构，以及这一结构天然所带来的市场化的复杂性。
在未来的智能电网中，电力用户将从被动接受电力的禁锢之中解放出来，拥有更多选择权。未来智能电网将是双向的，而且是分布式的。在智能电网中，电力用户可能既是电力的消费者，也是电力的生产者，而且电力用户将能自由选择来源不同（清洁的或不清洁的），以及价格随时波动的电力，所有权限在智能电网中都能得到满足。
在这种设想下，智能电网所赋予电力用户的自由和权力，不仅源自电网和信息技术结合所带来的科技进步，而且源自全新商业模式的建立。这就意味着进一步放松政府管制，进一步深化电力市场改革，提高电力工业的运营效率。事实上，目前在某些关键性技术领域上的突破，将彻底打破电力商品的特殊性，如储能技术，一旦这一技术成熟，电力市场将不再被实时平衡所限制，届时商业模式也将同天然气市场一样多元化。
在全球范围内的智能电网的热潮之中，中国电网企业也提出了自己对未来的设想。但相比智能电网所带来的革命性变革而言，中国电网企业却更愿意强调所谓的“坚强统一的智能电网”这一表述，即通过统一或协调规划建设，统一调度和运行的统一或联合特高压电网。其中散发出的味道无不停留在其对垄断地位的留恋中。
目前，电网企业提出的具体智能电网方案中，往往集中在输配电领域中的调度自动化、电网实时动态监测等电网自动化技术领域，没有涉及到商业模式的转变。尽管这些技术是未来智能电网的支撑，但却不是智能电网的本质。电网企业站在自身利益范畴之中，难以提出适应时代背景，符合国家经济发展整体利益的未来谋划。
当前全球电网面临的挑战可见，低碳高效安全可靠的智能电网是21世纪电网发展的方向。从这个角度看，发展智能电网、低碳电力，应上升到国家低碳经济战略转型的层面，而不能仅仅沦为电网企业层面的技术升级。
此外，在中国电力体制改革陷入长期停滞之时，同时智能电网逐渐成为未来必然选择的时代背景下，国家高层必须重新坚定改革的信心和信念，以敢于破除利益羁绊的决心，进一步推动中国电力市场化体制改革前行。而这一切，也将成为中国参与下一轮国际竞争的关键所在。
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