“等到示范城建成，我们将利用太阳能发电，集中供热，莫高窟等景区与敦煌市区以电动汽车连接，城市公交、景观灯都将使用太阳能等新能源所发的电。”敦煌市委书记孙玉龙说，“居民将住在用太阳能热水、取暖、照明。”
不过，在孙玉龙看来，新能源示范城市建设并非只是改变敦煌能源供给和消费结构这么简单。“这也为古城敦煌未来经济发展提供一条新的途径。”他说。
此前，敦煌以“旅游立市”，兼有葡萄等特色农业，但这些产业发展受制于敦煌脆弱的绿洲生态和文物保护需求，在继续推动敦煌经济发展方面难有大的突破。
由于敦煌当地和上游地区人口不断增加，大面积垦荒，有限的水资源被过度开发，敦煌绿洲已出现生态危机，绿洲内及周边大量湿地、天然林在萎缩，上万亩咸水湖和1000多亩淡水湖大都干涸，所剩无几。
为此，敦煌不得不一再调整农业结构，从粮食到棉花再到葡萄，以发展高效节水农业，同时压缩耕地面积，适应水资源短缺的现实。国务院近期也批准投资47亿多元治理敦煌脆弱生态。
“新能源给我们带来了新的希望，打造一个新能源与古老文明有机结合的、可持续发展的世界知名旅游城市是我们的新目标。”孙玉龙说，“发展新能源，不仅可发电输出，促进敦煌经济发展，同时也是一种旅游资源。”
敦煌新能源开发始于2002年，当时是利用光伏发电为玉门关景区供电。目前，中国第一个20兆瓦的大型光伏并网发电站已在敦煌建成；一个新的100兆瓦光伏并网发电项目正在建设中。太阳能热利用在敦煌也十分普及。敦煌全市目前已安装太阳能热水器8900台，太阳灶450户，二代节能日光温室大棚9542亩。
联合国工业发展组织国际太阳能中心主任、甘肃自然能源研究所所长喜文华说：“发展以太阳能为主的新能源，还有不少技术、资金等方面的问题需要解决，但敦煌选择了一条最符合自身特色的发展之路，对于当地的旅游、生态、文物保护、经济发展都有利。”
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