2000年，施正荣看准世界范围内光伏产业即将高速发展的大势，开始考虑回国独立发展的可能性。从当年4月份起，施正荣先后走访了国内的一些城市，希望寻找合适的合作伙伴，成立一家上规模的太阳能电池生产企业。但当时国内了解光伏产业的人很少，因此应者寥寥。
“写了份250多页的可行性报告，到处发。无锡一这份也是随手发给朋友的。”回忆起这段四处录找投资的经历，施正荣至今还有些唏嘘。
时任无锡市经贸委主任的李延人辗转看到了这份可行性报告，并把这项目推荐给了相关领导，无锡市领导对此项目极为支持。
2002年1月，无锡尚德太阳能电力有限公司（以下简称“尚德公司”）正式成立。由无锡市科委联合无锡小天鹅等几家当地国有企业共出资600万美元，取得了尚德公司75%的股份。施正荣则以其40万美元现金和价值160万美元的技术掌握了尚德公司25%的股权。
当年8月，尚德公司第一条10兆瓦太阳能电池生产线建成，经过一个月的调试后，它生产的多晶硅太阳能电池的转换效率终于超过了对董事会承诺的14%。
产品投产后，正赶上全球光伏产业的爆炸式成长。由于德国等国政府大力支持居民安装太阳能电池，并高价收购太阳能电力，国际市场上太阳能电池一直处在供不应求的状态。借助可靠的质量和中国的人力成本优势，尚德迅速在德国打开了局面。从2002年12月份开始，尚德公司开始实现盈利。
此后，尚德适时进行了多次扩产。2005年底，尚德公司的产能已达到150兆瓦，2006年年底将达到240兆瓦。届时，尚德将是世界上最大的太能电池生产商之一。
变脸外企公司处在高速发展中，施正荣又开始谋划到海外资本市场上市，他所考虑的是尚德在全球光伏产业竞争中的位置，虽然整个产业都在飞速发展，但产业格局并未固定，将来能活下来的企业并不会很多。
想要在全球光伏产业竞争占据有利地位，必需要有足够的资金实力，到海外资本市场上市成为明智之举。
但是，如果直接以境内公司的名义到境外上市，还是需要经过中国证监会的批准。为了避开国内复杂的审批程序，尚德公司开始一系列的资本变身。2005年1月，施正荣在英属维京群岛注册成立了英属维京尚德公司（SuntechBVI）,通过一系列融资和收购活动，英属维京尚德公司最终100%地控股了无锡尚德公司，从法律意义上，尚德变身为一家纯粹的外资公司。
2005年8月，施正荣又在开曼群岛注册成立了尚德电力控股有限公司。随后，尚德控股取得了英属维京尚德公司拥有的全部股权，成为无锡尚德公司的全权拥有者。最后，由无锡尚德公司的全资母公司尚德控股在美国纽约证券交易所申请上市。
据一位海外投行的专业人士介绍，尚德的做法是典型的“造壳海外上市”，有不少中国民企通过这一途径完成海外上市。此外在维京群岛、开曼群岛注册，还可利用当地避税政策，实现合理避税。
据了解，施正荣的上市准备工作并非一帆风顺。其中最大的问题是，尚德公司中存在大量的国有股，这将影响美国股民对公司的信心，也会使上市前的一系列资本变身活动变得困难重重。
某一参股企业内部人员则告诉记者，在国有股退出前的一个多年多时间里，由于经营理念上的差异，一些国有股东和施正荣之间已经出现了一些分岐。不过最终无锡政府方面决定支持施正荣的思路。
据知情人士透露，2005年四五月间，尚德海外公司向高盛、英联、龙科、西班牙普凯等国际着名投资机构共私募了8000万美金的资金，用于收购尚德公司中的国有股份。在政府的支持和帮助下，最早投资尚德的无锡小天鹅等国有企业在海外基金进入时退出，使尚德成为一个海外公司百分之百控股的外资企业，为尚德的海外上市奠定了基础。
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